在心理健康和認知功能方面，年輕人和老年人可以互相學習。根據發表在《心理學與衰老》（Psychology and Aging）期刊上的一項最新研究，美國加州大學聖地牙哥分校（UCSD）的研究人員發現，健康的老年人比年輕人表現出更大的心理健康，但認知功能較差，探討兩者神經機制的潛在差異可能開發新的介入措施，以促進大腦健康。
加州大學聖地牙哥分校醫學院精神醫學副教授、神經工程與轉譯實驗室（NEATLabs）主任 Jyoti Mishra 博士表示，我們想更好地暸解認知功能和心理健康在衰老過程中的相互作用，以及它們是否與相似或不同大腦區域的活化有關。
該研究針對 62 名 20 多歲的健康年輕人和 54 名 60 歲以上的健康老年人進行調查，研究人員評估了他們的心理健康狀態，包含焦慮、憂鬱、孤獨和整體身心的症狀。研究對象執行了一些認知要求很高的測驗，同時使用腦電圖（EEG）測量他們的大腦活動。
結果顯示，年輕人的焦慮、憂鬱和孤獨症狀明顯較多，老年人的心理健康程度相對更高；然而，在大腦認知功能方面，老年人的任務表現則較低。
老年人與年輕人的大腦活動差異
腦電圖數據顯示，在執行認知測驗期間，老年人在「大腦預設模式網路」（DMN）的前面部分顯示出更多的活動。當一個人在沉思、做白日夢或心神遊蕩時，這個大腦區域通常是活躍的，且通常在以目標為導向的行為中會被抑制。
Mishra 博士說明，預設模式網路在某些情況下很有用，可以幫助我們處理過去並想像未來，但是當你試圖專注於眼前需要速度和準確性的嚴苛任務時，它會分散注意力。
雖然預設模式網路似乎干擾了認知功能，但其他幾個大腦區域似乎可以去調節。年輕人更好的認知表現與「背外側前額葉皮質」（dorsolateral prefrontal cortex）的更多活動有關，這是大腦執行控制系統的一部分。
然而，對老年人來說，那些認知能力更好的人反而在「額下皮質」（inferior frontal cortex）表現出更多的活動，這是一個有助於引導注意力和避免分心的大腦區域。
目前已知背外側前額葉皮質會隨著年齡增長而退化，因此研究人員認為，額下皮質活動的增加可能是老年人在這些認知測驗中進行補償的一種方式。
解決不同年齡層的心理健康與認知功能問題
研究團隊現在正在探索治療介入措施，例如腦刺激術，以加強這些額葉網路，同時也透過正念冥想或其他方法來抑制預設模式網路，將人們的思緒帶回當下。Mishra 博士強調，研究發現可能提供新的神經標記，以監測並減輕衰老過程中的認知能力下降，同時保持心理健康。
這項研究還可能啟發解決年輕人心理健康問題的新方法。Mishra 博士提到，一般來說 20 多歲的年輕人正處於認知能力的巔峰時期，但這同時也是他們生活中非常具有挑戰性的階段，所以當談及心理健康時，年輕人可能從老年人和他們的大腦中汲取智慧。
文／孫珞軒、圖／巫俊郡
1.參考文獻：Dissociable neural mechanisms of cognition and well-being in youth versus healthy aging.
延伸閱讀：
玩遊戲來恢復智力、改善記憶！神經科學家研發增強長者大腦功能的電玩遊戲
想改善學習效率與記憶力？科學家揭露增進大腦健康的 3 大因素