刺桐是台東很重要的民俗植物，刺桐花開時，雅美人開始捕捉飛魚，排灣族開始種植小米，阿美族、卑南族也都有刺桐的名字，台東隨處可看到百年以上的刺桐樹，每年3、4月，刺桐花開時，紅焰般花朵四處可見。
民國90年底，在太平洋及印度洋發現的刺桐釉小蜂入侵台灣，由於釉小蜂的天敵並沒有跟著過來，蔓延迅速，2年後，台東也宣告淪陷。
台東數萬株的刺桐幾乎無一倖免，包括行道樹、園藝場以及野外看到的刺桐樹，全部感染刺桐釉小蜂，數百棵的百年刺桐從民國93年開始和生命拔河。
台東豐年機場前的17棵老刺桐首先不敵釉小蜂，94年死亡；接著96年南王國小整排的老刺桐也應聲而倒；97年，綠色隧道內的2棵百年刺桐也難逃病死的命運。98 年包括台東專科學校、大同路底、台東市後備司令部、初鹿國小、賓茂國中以及鄉鎮的百年刺桐幾乎都宣告死亡。
最後只剩下台東縣政府列管的百年老樹、瑞和土地公廟刺桐樹，還留著一口氣和生命拔河，經過各方搶救，今年再度開花，但是專家提醒，要繼續監控台東的百年老朋友。