自1840年起，陸續有英國、俄羅斯、美國和其他國家的國旗飄揚在上海租借地，進駐的外國勢力在此實施他們的法律。
數以萬計參加2015跨年晚會的民眾，在1世紀前勢必無法湧進這個區，因為這裡矗立著絢麗的華懋飯店，及據稱有著全世界最長吧台的知名上海俱樂部。
外灘在整個19世紀跨到20世紀初，一直是大多數商業活動的中心。
作家同時是上海歷史學家、目前定居在上海的強斯敦（Tess Johnston）說：「對外國人來說，外灘有著巨大重要性，因為這是一切開始的地方。」
上海外灘跨年活動發生推擠踐踏事件，還未能確認肇事原因，但是國營媒體和目擊者說，事件部份導因於民眾試圖去撿從一棟建築灑下來的假鈔。