阿茲海默症的原因
阿茲海默症又稱失智症，是因為大腦神經元減少，大腦萎縮而產生的疾病。乙型澱粉樣蛋白（β-amyloid）這個物質原本是身體中所具有的蛋白質，科學家認為，當這種蛋白在大腦堆積過多，就會引起阿茲海默症。在堆積了乙型澱粉樣蛋白的大腦表面，會出現稱為老化斑的褐色斑塊，是阿茲海默症的特徵。以下介紹乙型澱粉樣蛋白引起阿茲海默症的機轉。
神經元之間的訊息傳遞大多仰賴麩醯胺酸，與神經元接受器結合的麩醯胺酸會由神經膠細胞回收。乙型澱粉樣蛋白的作用，可使神經膠細胞的功能活化。如果所釋放的麩醯胺酸在與接受器結合之前，就先被神經膠細胞回收，造成傳達訊息的麩醯胺酸因而減少，就無法傳達訊息，就會導致阿茲海默症。阿茲海默症的早期記憶障礙就是這樣發生的，若這種情形持續發生，神經元會漸漸死亡。
目前已知罹患阿茲海默症，與記憶及學習有關的神經傳遞物乙醯胺酸也會減少。這是因為乙型澱粉樣蛋白的堆積，而造成分泌乙醯胺酸的神經元集體死亡。
阿茲海默症的治療與乙醯膽鹼
罹患阿滋海默症時，分泌神經傳遞物乙醯膽鹼的神經元會死亡，造成乙醯膽鹼不足。因為乙醯膽鹼是與學習記憶有關的神經傳遞物，所以會產生失智症狀。反過來說，若是給予乙醯膽鹼，增加乙醯膽鹼，是否能減緩阿茲海默症的症狀呢？有人提出了這樣的想法。
但是，即使從外界補充乙醯膽鹼，會在體內被分解，所以無法期待效果。即使是神經元所釋放的乙醯膽鹼，在與接受器結合之後，也馬上會被酵素所分解。這個想法的重點是，抑制分解乙醯膽鹼的酵素作用，以增加乙醯膽鹼。分解乙醯膽鹼的酵素，就是乙醯膽鹼脂（acetylcholine esterase）。
日本的製藥公司研發出乙醯膽鹼脂的藥物Donepezil（商品名：Aricept）於1999年開始上市。此外，若過度抑制乙醯膽鹼脂的作用，會造成乙醯膽鹼濃度過度上升，有時會造成死亡。因地下鐵沙林毒氣事件而廣為人知的沙林，正是會帶來這樣的作用，沙林會阻礙乙醯膽鹼脂的作用，造成乙醯膽鹼濃度急速上升，使人體肌肉和器官無法正常運作，尤其癱瘓肺部肌肉，造成窒息死亡。
本文出自世茂出版《3小時讀通神經傳遞物》