有別於光彩奪目的原住民歌舞展演，今年全國科學展覽競賽國小物理組第一名獎項，由阿里山鄉新美國小獲得，這間迷你鄒族部落學校，學生人數才20幾位，能獲得這樣的教育殊榮，實屬難得。
一般而言，原住民孩子的教育才華，很容易被貼上簡化的樂舞、體育標簽，好像原住民孩子天生就註定要跟理工學科絕緣，可這一間小學卻成功挑戰了這樣的刻板與迷思。
這是讓孩子從小去觀察與思考的教育之路。這條路徑可以造就偏鄉孩子小而美、小而強又可以小搏大的軟實力。座落在曾文溪河階台地，居民約2、3百人，新美部落隱沒在山嵐綠意之間，山林雖美，卻幾乎是被觀光客遺忘的後花園。少子化的趨勢，近年學生人數驟減，在學校轉型的壓力下，卻讓老師們認真思考偏鄉教育的出路。
科學教育題材，在原鄉部落隨處可得。新美國小這十幾年來的科展題目，幾乎離不開鄒族部落生活文化，92年度第一次拿到全國冠軍，題目是「鄒族捉牙蟲之研究」，他們以科學方法成功地揭開這一傳統醫療的神祕面紗；今年的冠軍題目是「鄒族獵人的槓桿原理」，探討鄒族傳統石板陷阱。他們已做過的幾十種科學實驗，涉及部生活各個層面，至今得獎無數，帶隊的老師說，「鄒族生活文化，科學題材做不完」。
我特地去了解學校今年的科學教育活動，他們利用社團活動時間，將中高年級學生混齡分組，物理組做鄒族錐形背簍的研究，生物組做校園民族植物研究，將深入探討菇婆芋之生物知識，生活應用組則是探討鄒族傳統製陶技術。社團活動，秩序安靜，但可以從中感受孩子們科學探討的氣氛。
我看了學校撰寫一份「小志氣，大夢想」追夢計畫書，內容是要建構阿里山「鄒族科學基地」，他們將陸續帶領學生做更多的科學實驗和科學參訪活動。校長表示，「學校雖小，但未來真能陪育出頂尖科學人才，是值得的教育投資」。
部落科學教育，其實也是陪養族人文化認同的方式。學校的社團活動，為了科學研究題目，必須走入社區，拜訪部落長者，先認識鄒族生活文化常識，從這些知識再扣連到現代科學分析，這是既傳統又現代的學習之路。
從生活常識切入科學，才能引動學生的探索熱情。我看到一位孩子向長老問起：「錐形背簍為什麼是這個形狀？」，長老回答，「從以前就是這種形狀，這樣比較好用啊！」我知道，這樣的回答方式很傳統，也有一點籠統，但老師將從這裡帶著部落孩子進入充滿新奇的物理世界。
部落孩子的發展絕對是可以多元的，從部落科學教育的例子，我們可以看到原住民孩子發展的許多可能性。當然，樂舞絕對是原民孩子的強項，但孩子在熱鬧喧譁的舞台之外，應該重視並提供寧靜紮實的思辨課程。（中正大學台灣文學研究所助理教授）