香港九七年回歸前與美國簽訂的引渡條約，一九九八年生效。過去曾有許多美國人引渡回美國的紀錄。不過，依據引渡條約，當局可拒絕涉及「政治犯罪」的引渡。專家也表示，涉及間諜罪名的案件肯定會被視為與政治有關。史諾頓也可申請政治庇護。
依照香港的引渡機制，美國會先透過外交管道向香港特首梁振英正式提出引渡要求，特首必須決定是否發布「授權進行書」。接著再由法官發布拘捕令，由法官判斷是否有足夠證據將史諾頓交付審判或駁回案件，不管是哪個判決都可以再上訴。
如果案情「會嚴重影響國防或外交事務」，中國中央政府擁有引渡程序的否決權，但北京當局先前很少針對非中國公民動用否決權。不過，就法律上而言，史諾頓不可能被強行帶到北京，因為會嚴重違背香港一國兩制的自治權，且過去也沒有類似案例。
法律專家表示，如果香港當局不以同等的刑事罪名控告史諾頓，當局就無法逮捕他或引渡他，理論上史諾頓可自由離開香港。
香港大學法律學者楊艾文表示，竊盜罪可在香港找到同等罪名，但涉及間諜的後兩項罪名則可能會在法庭引發爭論。人權律師潘熙則表示，這類的引渡案件可能會花上三至五年。
民主黨創黨主席李柱銘不認為北京當局會在這個階段干預本案。李柱銘說：「據我瞭解，北京只會在最後階段出手干預。如果法官判斷有足夠證據引渡，史諾頓先生可以上訴。」李柱銘認為，北京當局可以等到上訴結束，再決定是否讓史諾頓被引渡。
香港律師蘇瑟蘭說，史諾頓若提出申請，可主張是難民，遭引渡後可能受折磨或非人道懲罰；在主張獲得評估前，無法進入引渡程序。他說：「有些尋求庇護人士十年前來到香港，直到現在保護主張還沒被評估。」