位於航太總署噴射推進實驗室(NASA Jet Propulsion Laboratory)的地面控制人員,在接收到「聖杯A」完好並且正在環繞月球的訊息時,立即發出歡呼聲。
不過,整個任務尚未完成,聖杯A的姊妹探測器「聖杯B (Grail-B)」預定於2012年元旦進入月球軌道。
美國航太總署於去年9月發射2架303公斤重的「聖杯號」探測器,前往月球,進行全名為「重力重建與內部結構實驗室」的任務,以英文字首簡稱為「聖杯任務(GRAIL)」。
航太總署預定3月展開有關月球重力場的繪圖,聖杯A與聖杯B是這項複雜任務中不可或缺的一角。
一旦探測器在距離月球表面55公里處就定位,他們會排成一列飛行,依微弱的重力拖曳加速或減速。持續測量探測器之間距離的改變,可讓科學家繪製月球重力場圖。探測器的速度改變非常細微,可以只達每秒1微米的一小部分;1微米約是紅血球的寬度。
這次任務所取得的資料將被用來打造月球內部模型。雖然過去已經進行過100多項月球任務,但外界仍無法得知月球內部這個關鍵資訊。