【王烈堂專欄】mRNA從英雄到零？

艾利·多爾金 Elie Dolgin發表在最新一期權威期刊《自然》(Nature)的<政治攻擊如何摧毀mRNA疫苗革命>( How political attacks could crush the mRNA vaccine revolution)指出，製藥商正在努力應對這項曾經備受推崇的技術面臨的「生存威脅」。(Drug makers are scrambling to navigate an ‘existential threat’ to a once-celebrated technology.)

「然後一切都崩潰了」

今年 1 月，唐納德·川普重返白宮的第二天，他在羅斯福廳高調宣布，慶祝私營部門對人工智慧 (AI) 投資 5000 億美元。新任總統看著科技億萬富翁拉里·埃里森強調該計劃最具變革性的目標之一：使用信使 RNA 疫苗來改變癌症治療方法。

艾里森解釋說，透過利用人工智慧分析腫瘤基因，研究人員可以快速設計針對個人癌症的個人化疫苗。他說：“這是人工智慧的承諾，也是未來的承諾。”

生技高管們欣喜若狂。就在五年前，川普透過其標誌性的努力加快了冠狀病毒疫苗的研發，將 mRNA 藥物推到了聚光燈下。現在，在他第二個任期開始僅一天，他就再次將這項技術推向了國家舞台。

「然後一切都崩潰了，」mRNA 藥物聯盟 (AMM) 聯合創始人黛博拉·戴·芭芭拉 (Deborah Day Barbara) 說道，該聯盟是一個貿易組織，代表 75 多家致力於推進 mRNA 研究、開發和製造的公司和學術機構。

著名疫苗批評者、曾詆毀基於 mRNA 的新冠疫苗的羅伯特·F·肯尼迪 (Robert F. Kennedy Jr.) 被任命為國家最高衛生機構負責人，而公務員領域長期以來的免疫科學倡導者則被掃地出門。與愛滋病毒預防和大流行病防範相關的研究經費突然取消，其中包括許多涉及 mRNA 的研究經費。許多其他專注於 mRNA 疫苗技術的項目也被編入清單，這可能預示著它們即將終止。

對 mRNA 的壓制將持續到什麼程度？

與此同時，多個州的立法者一直在推動禁止或限制使用基於 mRNA 的傳染病藥物。這些措施都尚未成為法律，但這些努力可能會破壞 mRNA 產業的穩定，造成不確定性，並可能限制患者獲得新興治療方法的機會。

反 mRNA 情緒，加上美國各地科學基金的全面改革，引發了人們的擔憂，即這項曾經備受推崇的技術，被廣泛視為下一代疫苗和治療方法的主要引擎，可能很快就會面臨被砍掉的危險。

對於 AMM 執行董事、華盛頓特區醫療諮詢公司 Leavitt Partners 的負責人 Clay Alspach 來說，這一訊息毋庸置疑：「這是一種生存威脅，」他說。

到 3 月中旬，AMM 定期召開電話會議制定策略。成員們交換了情報，比較了有關延遲撥款的意見，並試圖預測接下來可能發生的事情。在這種不確定性中，有些問題顯得特別突出：對 mRNA 的壓制將持續到什麼程度？它會停止接種新冠疫苗嗎？它是否會擴展到正在研發的所有針對流感和其他傳染性威脅的疫苗？或甚至深入研究針對癌症、自體免疫疾病、罕見遺傳疾病等的基於 mRNA 的藥物療法？

從英雄到零

五年前，美國政府投入數十億美元支持mRNA疫苗的研發、生產和推廣，在遏制新冠疫情方面發揮了重要作用。製藥公司紛紛投入資金，打造以 mRNA 為中心的雄心勃勃的研發管線。這項技術獲得了諾貝爾獎。投資者信心高漲。

如今，短短幾個月的時間裡，整個產業的情緒變得更加低迷——受到新近敵對的政治氣氛的打擊。

一位公司高層表示，由於政府支持的疫苗項目資金被撤出，一家 mRNA 產品合約製造商的業務大幅下滑。另一位生物技術高層表示，他所在的專注於 mRNA 的公司正在考慮將抗病毒疫苗的臨床試驗計劃轉移到美國境外，或完全取消這些試驗，將公司的重點轉移到政治波動較小的治療領域。 「現在這只是一個商業和監管風險，」他說。

兩位高層都要求匿名，以避免引起政治關注——但他們的經歷反映了目前席捲整個行業的廣泛動盪。在 AMM 本月發布的一項調查中，106 名生物技術和製藥業高管中近一半表示，他們受到了今年美國政策變化的直接影響，包括項目縮減、預算削減、投資延遲、合作關係終止、失業、招聘凍結以及計劃將業務遷往海外。

對 mRNA 疫苗的反感如何而來

目前對 mRNA 疫苗的反感很大程度上可以追溯到 COVID-19 大流行及其留下的政治和文化反彈。批評人士指出，壓縮的時間表和緊急使用授權表明疫苗的安全性受到了損害。政府、雇主和學校強制實施的疫苗接種規定進一步加劇了人們的不滿。同時，有關 DNA 改變和人口控制的陰謀論繼續在網路上廣泛傳播，加深了公眾的不信任，並為反對 mRNA 技術提供了政治支持。

甚至「mRNA」一詞也已成為政治避雷針

最初只是邊緣懷疑論，後來逐漸進入主流意識，黨派媒體和政治人物進一步放大了這種懷疑論，他們認為疫苗不是公共衛生工具，而是政府越權的象徵。其中最突出的是現任美國衛生與公共服務部部長甘迺迪，他長期以來一直質疑兒童免疫接種的安全性，並利用疫苗抵抗現像打造了自己的政治品牌。 （美國衛生與公共服務部官員未回應置評請求。白宮發言人指出，一份公開聲明並未回答《自然》雜誌提出的問題。）

一些保守派人士對 mRNA 技術持更支持的態度——例如，奧斯汀公共政策組織德克薩斯保守聯盟研究所2月份的一份報告敦促政策制定者認識到該技術在醫學和農業領域的巨大潛力。但這些觀點大多被更極端的言論所淹沒。

甚至「mRNA」一詞也已成為政治避雷針；其深刻內涵如今對科學論述和衛生政策的影響遠遠超出了疫苗爭論的範圍。 「這種偏執已經蔓延到了 mRNA 這個詞上，」馬裡蘭州巴爾的摩市約翰霍普金斯大學的 RNA 生物學家 Jeff Coller 說，他還參與了多家小型生物技術公司的工作。

為了重塑敘事，科勒和其他人正在圍繞戰略傳播攻勢展開動員，強調 mRNA 的潛力不僅在於阻止傳染性威脅，還在於治療肯尼迪「讓美國再次健康」倡議所針對的許多慢性疾病。恢復 mRNA 聲譽的運動從最高層開始：呼籲川普作為醫療創新倡導者的遺產。

川普「可能是在癌症問題上真正有遠見的總統」

AMM 領導人正準備發表一系列社論，指出川普在「曲速行動」——2020 年以創紀錄的時間交付新冠疫苗的計劃——中的果斷領導標誌著生物技術新篇章的開始，並使美國處於繼小分子藥物、生物製劑以及細胞和基因療法之後，許多人認為的第四次製藥創新浪潮的前沿。

他們認為這是川普鞏固其醫學史地位的機會，並敦促總統在他幫助奠定的基礎上再接再厲。他們特別指出，透過支持基於 mRNA 的癌症治療，他可以實現其前任喬·拜登提出的一項未實現的重大目標，拜登已將「消滅我們所知的癌症」作為一項重要優先事項。美國醫學會 (AMM) 的著名學者科勒表示，川普「可能是在癌症問題上真正有遠見的總統」。

這樣的訊息或許能引起共鳴。儘管川普批評了他在兩屆任期期間圍繞新冠疫苗的推出和強制規定，但盟友表示，他仍然為自己在加速該技術發展方面所發揮的作用感到自豪。 「川普總統認為『曲速行動』取得了巨大成功，而 COVID mRNA 疫苗是他的偉大成就，」參與基礎 mRNA 研究的科學家、保守派衛生政策圈的知名人士羅伯特·馬龍 (Robert Malone) 表示。

mRNA 平台的風險繼續被故意淡化

但帶頭反對 mRNA 技術的是「醫療自由運動」的個人——甘迺迪是其中的佼佼者。他們認為，COVID-19 疫苗在沒有經過充分的長期測試的情況下就匆忙獲得批准，聲稱為了追求速度而降低了安全性，並且 mRNA 平台的風險繼續被故意淡化。

例如，在今年稍早的確認聽證會上，甘迺迪——他曾將基於 mRNA 的新冠疫苗描述為「有史以來最致命的疫苗」——堅持聲稱，這種疫苗是「在沒有任何科學依據的情況下」推薦給幼兒接種的，儘管已發表的臨床試驗證據3與此相反。

公共衛生研究人員和疫苗科學家強調，mRNA 疫苗在預防嚴重的 COVID-19 後果方面始終表現出強大的安全性和有效性，這得到了嚴格的臨床試驗和真實世界研究的大量數據的支持。然而，隨著人們對機構和生物醫學機構的信任逐漸崩塌，有些人認為放棄 mRNA 是唯一負責任的做法——這並不是因為科學有缺陷，而是因為對公眾信心的傷害太深。

「如果 mRNA 有機會在未來產生影響，就需要恢復公眾對它的信任，」德克薩斯州沃斯堡的政治顧問、前川普政府衛生與公眾服務部高級官員戴維·曼斯多弗 (David Mansdoerfer) 表示。為此，他和許多與甘迺迪有關的人一樣，支持聯邦監管機構撤銷所有最初根據緊急使用條款進入市場的新冠疫苗的批准，包括後來獲得完全批准的基於 mRNA 的疫苗。曼斯多弗主張依照標準審查程序重新評估疫苗接種。

mRNA 聲譽問題是一個系統性負擔

mRNA 聲譽問題不僅僅是一個溝通挑戰，而是一個系統性負擔。加州大學舊金山分校的血液學家兼腫瘤學家維奈·普拉薩德 (Vinay Prasad) 在 3 月份的 Substack 帖子中寫道：「我擔心這個品牌在大多數用途上都會受到損害。」普拉薩德是拜登政府新冠疫苗強制令的直言不諱的批評者，本月他被任命為美國食品藥品監督管理局（FDA）部門的負責人（FDA）。

mRNA 的品牌問題也不只是美國的問題。去年發布的一項針對 44 個國家的社交媒體數據的分析發現，「全球普遍存在負面情緒，對 mRNA 疫苗和療法的安全性、有效性和可信度缺乏信心」。