結核病感染率在經歷了30年的下降之後，自2020年以來每年都在上升。現在，堪薩斯州爆發的歷史性疫情凸顯了這個令人不安的趨勢。(TB infections have been rising every year since 2020 after 30 years of decline. Now, a historic outbreak in Kansas is highlighting the disturbing trend.) Leah Worthington發表在最新一期《國家地理雜誌》(National Geographic) 的<關於美國結核病病例增加你需要知道些什麼>( What to know about rising tuberculosis cases in the U.S.)指出，根據美國疾病管制與預防中心2024 年底的報告，在連續 30 年下降之後，美國結核病 (TB) 發病率自 2020 年以來一直在穩步上升。人不安的趨勢，使其成為世界上最具傳染性的殺手。
過去美國大多數人並沒有患上結核病的風險
如今，堪薩斯州堪薩斯城最近爆發的疫情已引起全國的關注和擔憂。儘管美國疾病管制與預防中心 (CDC) 此後否認這是美國有史以來最大規模的疫情，但確診人數仍創歷史新高：截至1 月24 日，已有兩人死於結核病，67 人正在接受活動性感染治療，另有79人為潛伏感染。
從全國來看，2023 年是近十年來報告病例數最多的一年。這些近期病例大多數不是新發傳播，而是未被發現或未得到適當治療的潛伏感染突然被活化。
美國疾病管制與預防中心結核病消除司司長菲利普·洛布表示，儘管結核病影響到全國數千人、全世界數百萬人，但「美國大多數人並沒有患上結核病的風險」 。
與印度、中國、菲律賓等結核病高發生率國家相比，美國感染結核病的幾率仍是世界上最低的國家之一。但最近的趨勢逆轉引發了傳染病和公共衛生專家的質疑和警覺。他們在此對最新疫情爆發和病例突然增加的原因和影響提供了深刻的見解。
什麼是結核病？
結核病是人類歷史上最古老、最致命的疾病之一。幾千年來，這種感染一直困擾著世界各地的人們，並獲得了「白色瘟疫」、「肺結核」甚至「青春劫匪」等不祥的綽號。一個半世紀前，結核病基本上就等於死刑──大約 80%的活動性感染都是致命的。自那時起，由於新疫苗、診斷方法和抗生素治療的出現，美國和國外的發病率一直在下降。
這種疾病是由一種高度傳染性的細菌感染引起的，主要影響肺部，但也會 損害腎臟、心臟、骨骼、關節和血管。如果擴散，就會引起腦膜炎、腦和脊髓腫脹、或肝炎、肝臟發炎。
加州大學副醫學教授兼聯合主任表示：「即使沒有死於結核病，他們也需要住院治療，並且會因結核病而面臨許多長期問題。」Priya Shete
結核病透過長時間接觸傳染性空氣傳播顆粒（例如咳嗽或打噴嚏時產生的顆粒）來傳播。感染結核病的人往往在數週甚至數年內都不會出現症狀或知道自己患病——這被稱為「潛伏性」感染。但感染可能隨時變得活躍並具有傳染性。
即使檢測到細菌並開了有效的抗生素，治療過程也很長——幾個月——這使患者難以遵守治療。
加州大學柏克萊分校免疫學和發病機制教授杰弗裡·考克斯說：“我們需要持續的監測和抑制，以使結核病保持潛伏狀態。” “如果消除這種壓力，細菌就會再次開始生長。”
結核病雖然可以預防和治愈，但它仍然是全球最大的傳染病殺手，每年奪走一百萬人的生命。這種疾病影響著各國和各年齡層的數百萬人，但對低收入和中等收入者的打擊尤其嚴重。
美國結核病發生率為何上升？
從公共衛生角度來看，自 2020 年以來結核病數量一直在上升，這並不奇怪。 。
考克斯說：“大多數國家的病例數量從 2019 年到 2020 年實際上有所下降。” “但這並不意味著結核病發病率下降了。”
事實上，疫情期間對冠狀病毒追蹤和治療的重視可能導致結核病感染不受控制地蔓延。
「許多優先順序較低的醫療保健活動（維護和預防）都被推遲了，」Shete說。 “我們在結核病預防方面做得併不好。”
考克斯描述了一種滾雪球效應：如果人們不接受檢測或報告感染，他們就無法得到所需的治療，並且可能將感染傳染給他人。戴口罩的人數減少和出行次數增加也會加劇病毒的傳播。
與先前的病例相比，新的結核病患者“在診斷時病情通常更嚴重”，Shete 說。在疫情期間，一些醫生可能錯誤地識別或未能認真對待他們的症狀。 「這種疾病會慢慢惡化，患者的體重會開始下降，感覺會越來越差，還會持續咳嗽，而且可能不會及時就醫。”
洛布對此表示同意，他指出「結核病與新冠肺炎症狀的相似性」以及疫情期間醫療保健服務的中斷是導致病例數最初下降隨後上升的關鍵因素。
與疫情爆發之前一樣，最近的大多數病例（高達 80%）都是在未經治療的情況下，潛伏感染變得活躍而發生的。洛布表示，這種情況最常發生在免疫系統較弱的人群中，尤其是患有愛滋病毒或服用某些免疫抑制藥物的人。相反，健康的免疫系統可以無限期地抑制感染。
至於堪薩斯城的疫情，官員尚未確定其確切原因，但考克斯表示，這表明結核病的威脅在人口密集的城市地區始終存在——即使在低風險國家也是如此。
「結核病不會消失。雖然這裡的可能性不大，但世界各地都有，」他說。 “時不時就會出現不可避免的突發事件。”他補充道，在美國等結核病並非地方性流行的地方，“結核病可能會像野火一樣蔓延。”
而考克斯最擔心的是潛在的抗藥性。他說，最糟糕的情況是，如果專家確定零號病人攜帶的是抗生素抗藥性結核病菌株，這將使治療變得複雜。不過，他贊同當地衛生官員的觀點，認為疫情對民眾的風險「非常低」。雖然考克斯理解堪薩斯大都會地區民眾的擔憂，但他表示，疫情進一步蔓延的可能性很小。 “現在沒有理由恐慌。”
哪些人受結核病的影響最大？
在美國，最容易感染結核病的人仍然是出生在結核病常見國家或經常前往這些國家的人、在學校和高密度住房等風險較高的環境中工作或生活的人，或者免疫系統較弱的人。
“一般來說，結核病常被稱為‘貧困病’，”她說。面臨糧食不安全、基本衛生服務難以取得以及居住條件不充分或擁擠的人感染風險更高，而且往往缺乏檢測或治療的資源。
謝特說，對於出生在美國的人來說，結核病發病率最高的是那些“歷史上在社會經濟、種族或民族上被少數化或邊緣化的人群”，其中包括黑人和拉丁裔人群。根據疾病預防控制中心的最新報告，美國出生的結核病病例中，黑人佔比最高，為 33%，其次是西班牙裔和白人。
不過，考克斯強調，與世界其他國家相比，該國的數字「顯得微不足道」。而病例增加是否只是「暫時現象」還是會繼續呈現上升趨勢還有待觀察。美國疾病管制與預防中心的洛布表示同意：“除非我們獲得更多年份的數據，否則我們無法肯定地說。”
世界上發生的任何事情都會影響到美國
專家呼籲人們了解結核病的相關知識，但不要引起不必要的恐慌。謝特說，重要的是要記住，這種疾病是完全可以預防、診斷和治療的。
高風險族群之外的人通常不必擔心，除非他們發現症狀或接觸到有活動性感染的人。儘管如此，Shete 補充道：“我不願意因為社區裡有一個人患上結核病就降低結核病對大多數人的重要性。”
更大的負擔落在了醫療專業人員和公共衛生系統身上。謝特表示，醫師應該定期篩檢結核病，特別是高風險族群。這些預防措施應該包括在醫療保險覆蓋範圍內，但情況並非總是如此。就在去年，美國預防服務工作小組自2016年以來首次發布了對感染潛伏性結核病風險較高的無症狀成年人進行篩檢的建議。
考克斯表示，結核病的長期管理需要持續投資臨床研究以及開發更有效的診斷方法和抗生素。
「確實需要這種基礎設施、持續監控和政府資金來維持這些項目的進行，」考克斯說。
最終，美國居民罹患結核病的風險相當低。但有效緩解國內疫情的關鍵在於全球發動攻勢。美國已將此作為優先事項，透過美國國際開發署的全球結核病戰略和美國疾病管制與預防中心的全球愛滋病毒和結核病司等國際項目，同時努力對抗這兩種流行病。
正如 Shete 所說，“世界上發生的任何事情都會影響到我們美國。”