到了晚年，眼見自己作品在拍賣市場行情越來越高，吳冠中卻一反常態將作品捐贈給了各大美術館。他一生捐出來的作品數以千百計，幾乎包括了他各個時期的精品力作。2009年底，他將56件近年力作和16件珍貴名師收藏捐給浙江和母校。這些作品連續數月在浙江美術館展出，感動了千萬觀眾。他這樣告訴人們：自己的作品，越是下一代的越理解，所以他的作品要盡可能地留下來，留在美術館，讓後面人有所參考。這位身材瘦弱的南方老人以強大的精神力行了自己對魯迅精神的繼續，對社會責任的承擔。因為在他看來，走上藝術的路，就是要殉道。他還說，要做好藝術，還需要痛苦，而他的心永遠被苦纏繞著。
吳冠中一生上演了無數的燒畫事件。上世紀50年代吳冠中創作了一組井岡山風景畫，後來他翻看手頭原作，感到不滿意，便連續燒毀。此後1966年，“文革”初期，他把自己回國後畫的幾百張作品全部毀壞後燒掉。1991年9月，吳冠中整理家中藏畫時，將不滿意的幾百幅作品也全部毀掉，此舉被海外人士稱為“燒豪華房子”的毀畫行動。
吳冠中對這一豪舉給出的解釋是：保留讓明天的行家挑不出毛病的畫。而在燒畫的同時，吳老對偽作的出現更是毫不含糊，直至對簿公堂。1993年11月，74歲的吳冠中狀告兩家拍賣公司拍賣假冒他名義的偽作《毛澤東炮打司令部》侵權，要求對方停止侵害、公開賠禮道歉。最終，吳冠中勝訴，此後吳冠中不停地與偽作做鬥爭。
2005年12月11日，一幅署名吳冠中的油畫《池塘》在北京翰海拍賣公司拍賣，2008年7月1日，經過吳冠中本人的親自辨認，該畫被認定為偽作，他在畫作中簽上“此畫非我所作，系偽作”。2009年，香港佳士得所拍的一幅署名為吳冠中《松樹》的作品也被吳冠中本人證實為偽作，吳冠中當時告訴記者，“現在拍賣行所拍的假畫都編了很多故事，那都是不能聽的，但假畫就是假畫。”
吳冠中的家是個小四居，一入客廳就可以看出主人在生活上的簡樸，幾乎沒什麼裝修，傢俱也都是用了好多年，與平常人家無異。偶爾有點區別的是，房內擺上一些藝術品，讓這個家充滿了藝術氣息。而在美術圈流傳較廣的是，吳冠中經常在樓下類似擺地攤的剃頭發的老師傅那裏剃頭發，平日裏更是長年穿一雙運動鞋。
幾乎同時，吳冠中的作品在拍賣藝術市場上屢創新高。作為其生前最後一幅公開拍賣的作品，在翰海2010春季拍賣會上，他1974年作油畫長卷《長江萬裏圖》以5712萬元人民幣成交。
人們知道，吳老物質生活追求的是最低點，藝術創作追求的最高點。
有一句話正好鮮明地道出了吳冠中的個性。對於藝術，吳冠中覺得是要有殉道精神的。他常給那些熱愛藝術的年輕人提醒的是：熱愛美術是好的，可以增加各方面的修養，但是你真的要成為畫家，成一個藝術家，不那麼簡單，沒那麼多人都成為藝術家。因為，要成為藝術家的條件太複雜了，除了要功力，要學術經驗，他還要痛苦。沒有痛苦，不容易培養人，他曾說自己一生就在痛苦，晚年還作過一幅油畫《苦瓜家園》，並說“苦，永遠纏繞著我，滲入心田”。
對藝術的精益求精，對民族大義的赤誠熱烈，對金錢財富的視若浮雲，對後學的博愛感召，堆積而成了一代藝術大師的精神高地！在這個閃耀著耀眼光芒的高地上，我們領略到了一位藝術大師之所以成為藝術大師的境界與襟懷。