隨著人口老化，許多長者的認知功能會退化，甚至發展為阿茲海默症，而培養閱讀習慣能改善大腦功能。根據一項發表在《心理學前沿》（Frontiers in Psychology）期刊上的研究，在人們年齡增長及大腦衰退的情況下，閱讀有助於維持記憶力。
美國貝克曼先進科學技術研究所（Beckman Institute for Advanced Science and Technology）成人學習實驗室主任 Liz Stine-Morrow 博士指出，閱讀那些真正吸引你的書籍有很多好處，它有助於增強閱讀所需要的心理能力。
其中一種心理能力稱為「情節記憶」，它使我們能夠記住一本書前幾章的內容，並讓我們理解正在閱讀的文字。另一種心理能力則是「工作記憶」，指的是將事物保留在我們的腦海中的能力，工作記憶有助於在繼續閱讀時回想前一個段落中的內容。
年齡增長會導致情節記憶和工作記憶下降，但有閱讀習慣的人，通常會在不同的環境中反覆練習這些技能。Stine-Morrow 博士提到，有相當強大的證據表明，工作記憶和語言理解及長期記憶之間存在關聯。工作記憶似乎會隨著年齡增長而衰退，但其中又有很多變數，特別是對老年人而言。
有關閱讀和記憶之間關係的一個重要問題，是閱讀有助於提升記憶力？還是強大的工作記憶能力可以提高閱讀理解能力？瞭解其中因果關係的研究方向，將對各種維持記憶的治療方法產生重要影響。
定期閱讀可增強老年人的記憶能力
對此，貝克曼研究所的跨學科團隊進行了一項實驗，以瞭解閱讀和記憶之間的因果關係。首先，研究人員需要一系列有趣且引人入勝的書籍，那些真正會吸引人閱讀的書籍，於是他們並決定聯繫公共圖書館的專家。
當時圖書館的服務經理 Kristina Hoerner 表示，選書不僅是依靠受歡迎程度，也希望確保書單中包含研究對象熟悉或陌生的書籍，因此這份書單囊括了非虛構作品、推理小說到更複雜的文學小說。
研究團隊透過 iPad 將這些書籍分發給當地社區的老年人，iPad 預先安裝了一個應用程式，讓人們可以追蹤其閱讀進度並填答問卷，參與者每天閱讀 90 分鐘、每週 5 天、持續 8 週。
在研究開始時，參與者來到貝克曼研究所的成人學習實驗室，他們在那裡接受了不同的認知功能評估，包括情節記憶和工作記憶，以及其他語言和閱讀技能，在 8 週實驗結束後，再次接受了同樣的認知功能測試。
結果顯示，與沒有閱讀的人相比，閱讀書籍 8 週的長者，他們的情節記憶與工作記憶顯著改善。換句話說，研究表明定期閱讀可以增強老年人的記憶能力。
研究所發現閱讀和記憶之間的因果關係，為阿茲海默症等疾病的未來治療開闢了幾條新的途徑。Stine-Morrow 博士指出，這可能是保持心理能力和抵消阿茲海默症影響的解方。
未來的研究可以探索閱讀的長期益處，或根據個人對書籍的喜好定製閱讀治療的可能性。就目前而言，證據十分明確，隨著年齡增長，保持大腦敏銳的最佳方法就是閱讀。
文／孫珞軒、圖／楊紹楚
1.參考文獻：The Effects of Sustained Literacy Engagement on Cognition and Sentence Processing Among Older Adults
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