日常生活中充滿著數學，購物、算帳、報稅⋯⋯全都用得到數學，但沒想到，就連學習俄文也用得到數學？來看牛津大學西蒙義公共科學教育講座教授杜．索托伊（Marcus du Sautoy）如何在《數學就是這樣用》娓娓道來，利用數學找到正確捷徑，成為記憶大師。以下是原書摘文：
雖然成功學會了數學的語言，但我一直很沮喪，因為我學不好那些更變幻莫測的語言，比如我為了成為間諜而努力學習的法語或俄語。儘管高斯也擱下對語言的熱愛，轉向數學生涯，但晚年還是重拾學習新語言的挑戰，例如梵文和俄語。經過2年的學習，64歲的高斯已經把俄語學得很好，能夠讀普希金（Alexander Pushkin）的原著。
以高斯為榜樣，我決定嘗試再學一次俄文。我遇到一個問題是如何記住奇怪的新單字。我的記憶捷徑是看出模式，但假如沒有模式怎麼辦？我想知道其他人有沒有利用什麼替代的捷徑。如果要找人指點，還有誰比記憶大師兼語言學習新企業憶術家（Memrise）的創辦人庫克（Ed Cooke）更適合呢？
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如何獲得記憶大師稱號？
要獲得記憶大師的稱號，必須能夠在一小時內記住一個1,000位數字，在下一個小時，你面臨的挑戰是記住10副紙牌的順序，最後你有2分鐘的時間記住一副牌。這聽起來的確像是相當無用的技能，但我知道如果你能設法學到這個技能，那麼記住一串俄文單字應該是小事一件。
考慮到1,000位數字是隨機挑選的，尋找模式的策略就不會有太大幫助。那麼庫克應付1,000個隨機挑選數字的捷徑是什麼？原來是某個叫做記憶宮殿（memory palace）的方法。
庫克說：「捷徑是把難記住的事情轉換成比較容易記住的替代物。我們會記得感官上的、視覺上的、可觸碰到的、喚起情感的事物。所以你想要做的就是，轉化成像這類會徵召初步腦力的東西。」
「若要記住1,000位的數字，我的做法是在空間周圍安排許多影像，讓每個影像都代表一個數字。如果我想回憶像7,831,809,720這樣的數字，那通常是很難記住的，因為它們只是數字，聽起來幾乎一樣，沒有什麼意義。但在我的腦袋裡，78是曾在學校霸凌我，讓我穿著四角褲用一條腿倒吊在樓梯間的傢伙，這是非常難忘的一刻，比數字78難忘多了。」
每一個兩位數字都變成一個人物。套用庫克的私人語言，31是「雪鐵龍廣告中身穿令人難忘的黃色內衣」的超模克勞蒂亞．雪佛（Claudia Schiffer）。為影像多添一點顏色很重要。「影像愈是鮮活怪誕，記憶力就愈好。」數字80是臉部非常好笑的朋友。97是板球選手弗林托夫（Andrew Flintoff）。20是庫克的父親。
庫克說：「我在18歲左右存放了這本數字詞典，所以我十幾歲時的想像、我的心情、我在雜誌上讀到的美麗人物、我的家人、我最好的朋友，都以不變的形式記錄下來。」
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每個數字都有自己的個性
儘管庫克說得沒錯，但在大多數人眼裡，數字看起來的模樣就像是數字。身為漫遊數字世界的數學家，我知道一旦投入愈來愈多時間，就會開始懂得每個數字的特徵，它們開始有自己的個性。
據說印度大數學家拉馬努金了解每一個數字，彷彿私交很好。跟他一起做研究的哈代，有一次到醫院探望他，一時想不出要說什麼話撫慰這位數學家，就回憶說他坐的計程車車牌號碼相當無趣：1729。拉馬努金聽了立刻回答：「不會啊，哈代，這個數字非常有意思，它是可用兩種寫法表示成兩個立方數之和的最小整數。」1729 = 123 + 13 = 93 + 103。但大部分的人跟數字之間沒有這種親密的情感，穿著黃色內衣的超模可能會比立方和更難忘記。
不過，庫克是怎麼使用這組人物記住1,000位數字的呢？關鍵是把那些人物放在空間中。「如果你想做出非常非常長串的資訊鏈，就需要一個讓你投射影像的支柱，而我們剛好有超凡的空間記憶潛能。哺乳動物已經發展出不可思議的導航能力，有辦法記住全部的空間。即使自己不這麼認為，我們還是非常擅長這件事，在複雜的建築物裡四處走動幾分鐘之後，我們就能記住它的布局。因此，我們可以用這種強大的技能，背負起代表數字的影像。這種捷徑就叫做建造記憶宮殿。」
記憶宮殿不僅是故事，也是穿越空間的故事，而後者是關鍵。「跟單純的故事比起來，記憶宮殿的優勢在於故事比較容易中斷。你不只要利用純粹的空間位置，也要讓敘述合乎邏輯，這會給你帶來額外的負擔，因此會稍微多費一些想像力。」
讓每個名字都變成鮮活意象
幾年前我看過庫克建造這樣的宮殿。我們都參加了在蛇形藝廊（Serpentine Gallery）舉辦的「記憶力馬拉松」（Memory Marathon），這項週末活動是為了探索記憶概念，我記得他帶現場觀眾繞著整個藝廊走了一圈，利用他看到的景物創造出一座記憶宮殿，讓觀眾用來記住歷任每位美國總統的名字。每個名字都轉換成非常鮮活的意象，例如亞當斯（John Adams）總統變成亞當與夏娃在馬桶上保持平衡的意象，john這個英文字也是「廁所」的俚語。接著他把這些意象放在園區的各處，觀眾如果要記住總統，只須在腦袋中重走一遍（我們的大腦似乎非常擅長做這件事），然後用途中各地點放置的搞笑意象來回想起總統。
運用空間記憶似乎是記住長串事物的絕佳捷徑，不管是數字、總統還是任何一個你想努力牢記的清單，都能適用。空間記憶是很棒的方案，因為靠硬背的方式死記，難度似乎會升高得愈來愈快，前10個還算容易，接下來的10個比較難了，超過100個之後幾乎就不可能記得住。但正如庫克向我解釋的：「空間記憶無比特別的一點是，它的難度似乎呈線性升高。我可以在一分鐘左右記住一副牌，如果又檢查一下，也許就需要兩分鐘，問題是它是線性升高的，所以我可以在一個小時記住30副牌。」
當我指出，對我的讀者來說也許記住一副牌並不是他們迫切需要獲得的技能，庫克也熱心強調紙牌並不重要。無論你想記住什麼，這個策略都有效。他向我解釋說，他在沒有做筆記的情況下演講時，也會使用同樣的策略；把演講內容變成到你熟悉的地方去，例如你的房子，然後把你想說的重點放在每個房間裡。在你講述時，你會發現只要走過自己在腦海中建起的記憶宮殿，記住演講內容就容易多了。
「在記憶宮殿中，隨著我們踏上旅程，動作場景會不斷前進，正因為有了激發新記憶的新情境，就減少了記憶互相干擾的危險。」
（本文選自／數學就是這樣用：找出生活問題的最佳解／天下文化）