美國準總統川普即將在20日宣誓就職，而歐巴馬和拜登則將告別白宮。在距離卸任只剩幾天之際，出乎意料地獲得歐巴馬頒發這項榮譽，74歲的拜登流下英雄淚。
歐巴馬在這場結合了對親友和員工的臨別前談話中，形容拜登是「我們所見最優秀的副總統」，基於拜登對美國同胞的信念、對國家的熱愛以及對公職的終生奉獻，他很高興能在最後一次以總統身份頒發這個最高平民獎項時，把總統自由獎章頒給拜登。拜登則轉過頭去，背對著現場觀眾拭淚。
總統自由獎章由美國總統一年一度頒發，與國會金質獎章並列為美國最高的平民榮譽。受獎者不需要是美國公民。該獎章是為了獎勵那些對美國國家安全和利益、對世界和平，或對文化、其他重要公共、私人事業作出特別傑出貢獻的個人。