這是第一次有研究顯示，海冰細菌會將汞(mercury)轉化為更毒的甲基汞，使得海洋環境中的魚和鳥受到汙染。
甲基汞若經動物攝食，會進入生物腦部，導致胚胎、嬰兒與幼孩的發育與身體出問題。
研究團隊領導人之一、澳洲墨爾本大學(University of Melbourne)地球科學院(School of Earth Sciences)博士候選人吉昂福利多(Caitlin Gionfriddo)表示，甲基汞會透過「生物放大作用」(biomagnification)在食物網中累積。
她說，「體型較大的魚吃進受汙染的小魚，使得甲基汞持續累積，達到對人體構成傷害的程度。」
日本在1950年代爆發的水俁病即是屬於甲基汞中毒，患者會出現手足麻痺、步行困難、運動障礙、失智、聽力及言語障礙等症狀；重症患者則會出現痙攣與神經錯亂，最後導致死亡。
這項研究結果已刊登在「自然微生物學」(Nature Microbiology)期刊上。