包括中國在內的世界26國1899年舉行第一次海牙會議，通過了「和平解決國際爭端公約」，次年依據公約第22─61條規定，成立了常設仲裁法院。1907年第2次海牙會議就公約內容加以增補。
常設仲裁法院發揮功能的主體是1份仲裁員名單和仲裁法庭，名單由各締約國提出4名人選組成，任期6年，可連任。一旦爭端發生，當事國可由這份名單中選出仲裁員以組成仲裁法庭。
在菲律賓提起南海仲裁案後，中國大陸即一再表示，對此抱持「不接受、不參與、不承認、不執行」的立場。不過海洋法公約附件7規定，即使當事國之一不參與，仲裁庭仍可組成。附件相關內容載明：「爭端一方缺席或不對案件進行辯護，應不妨礙程序進行。」
根據1907年修訂後的和平解決國際爭端公約，提請仲裁的國家應簽訂1項仲裁協定（compromise），載明爭端事由、委派仲裁員的期限和方法、賦予仲裁庭的特別權力、開庭地點及使用的語文等。
仲裁程序包括書面程序和口頭程序，仲裁庭的評議以秘密方式進行，一切問題由仲裁員以多數裁決，裁決書必須敘明理由。若是庭上做出確定的裁決，即不得上訴，而裁決結果僅對當事國有約束力。