(下圖)山光水色迷人的向天湖。Sunny/攝影
【文／邱淑玲】時序入夏，早該是油桐花盛開的季節，但因今春天氣冷涼，使得有「夏雪」之稱的油桐花，直到五月才見姍姍開花，現苗栗正進入最美賞桐期。
儘管初夏偶有鋒面攪局，寶島天氣也時冷時熱，人們可以明顯感受夏季真的來了。一如春天的櫻花和野百合，油桐花開晚了近一個月，讓賞桐人等得好心焦，現苗栗桐開正美。只是受到近日午後大雷雨影響，桐花被雨摧落不少。
每年春末便見綻放的油桐花，今年因天氣怪異，使得桐花直到入夏才見花開，倒也符合「夏雪」名號。全台桐花五月陸續進入賞花期，花開似枝頭積雪的油桐花，最怕強風和大雨，因此幾波鋒面雨和午後雷雨，造成桐落如雨，滿地可見落英，
美麗的落花也被愛花遊人堆成心形或編成花環，營造賞花的浪漫。
原產中國大陸的油桐樹，為大戟科油桐屬落葉樹種，樹高可長到10公尺以上，葉互生具有長柄，心形或三至五裂片，葉基有對杯狀腺體，以吸引螞蟻、蜜蜂、蝴蝶等昆蟲，雌雄同株異花，花瓣白色，雄花有8~10雄蕊，中心紅黃色。由於盛開的桐花極美，如白雪堆聚枝頭，遇風雨落花便似雪花飄飛，因而稱「夏雪」。
早年桐樹引進寶島種植為的是經濟，如今經濟價值不再，桐花純為觀賞和綠化環境。全台幾皆種有油桐樹，並以寶島客家大縣竹苗地區最多，也是台灣主要賞桐去處。北台灣的汐平公路和平溪一帶桐花已開，苗栗南庄和向天湖沿線桐開更盛，現在走遊賞桐最是時候。
苗栗賞桐去處多，三義、南庄、獅潭、通霄、銅鑼等都是賞桐重鎮，開車走在中山高三義段都能捕捉「夏雪」花開身影。參山國家風景區位於新竹峨嵋的獅山遊客中心，原也是賞桐名所，受去年風災影響，老桐樹枝幹摧折不少，花開不若往年；來到以民宿和桂花巷知名的南庄，周邊綠色山林只見點點粉白妝點，那正是盛開的油桐花，並以通往向天湖沿線道路花開最多最美。
今年進入十年大祭的賽夏族矮靈祭，主場地就在海拔738公尺的向天湖，周邊圍繞著山林和賽夏聚落。向天湖山頭上可見白色桐花與黃花相思相互輝映，環湖步道上的油茶樹綠意迎人。湖畔的賽夏文物館展示賽夏文物與祭典介紹，是遊人認識賽夏原住民文化好去處。文物館一樓面湖處的738文創餐坊，提供簡餐和咖啡服務之外，配合桐花盛綻，遊人在此可體驗應景的藤編桐花DIY。
賞花及旅遊資訊可洽參山處獅山遊客中心，電話：(03)580-9296；南庄遊客中心電話：(037)824-570；738文創餐坊電話：(037)823-922。
苗栗南庄油桐花正盛放。Sunny/攝影