北韓潛艦數量號稱全球最多，但是多為1960年代服役的老舊潛艦，不只水下航行噪音大，更是事故頻傳，導致戰力大受影響。
美國財經科技新聞網站「商業內幕」（Business Insider）2014年公布的報告指出，北韓擁有78艘潛艦，比美國72艘還多，成為全球擁有最多潛艦的國家。
北韓擁有22艘R級潛艦，為北韓排水量最大潛艇。R級(北約稱為Romeo，羅密歐級)為1950年代蘇聯生產的傳統動力潛艦，中國大陸加以仿製稱為33型潛艦，北韓的R級潛艦部分為從大陸引進零件組裝。1980年代，大陸出口7艘033型潛艦至北韓，其中有4艘為無償轉讓。
由於033型水下噪音大、作戰系統落後，已經無法符合現代戰場需求，因此解放軍已退出第一線作戰行列，只留有少數艦艇作為訓練用途。不過仍被北韓當成主力潛艦。
金正恩2014年6月搭乘潛艦出海視察，正是搭乘大陸製造的033型潛艇。韓國曾媒體分析指出，金正恩所乘的潛艦老舊且噪音極大。因此，在戰場環境下想要不被敵軍發現，基本上必須處於靜止狀態，無法靈活移動對艦船進行攔截。
除此之外，北韓還擁有為數眾多的微型潛艦，包括至少10艘鮭魚級潛艦、逾40艘南聯級潛艦、30多艘鯊魚級潛艦。北韓微型潛艦主要進行運輸間諜滲透、綁架日本民眾、攻擊南韓海軍等任務，並曾多次與南韓海軍交火，造成雙方傷亡。
儘管潛艦部隊老舊，但是仍創下戰功，2010年南韓護衛艦天安艦沉沒事件，造成46名韓國軍人喪生，國際便懷疑天安艦可能遭到北韓鯊魚級潛艦所擊沈。