巴黎奧塞美術館（Musee d’Orsay）的「光輝與悲慘：1850-1910妓女群像」特展落幕，超過40萬人參觀，出乎館方意料之外地受歡迎。
這項展覽透過畫作、文字、照片、影片，及當時妓院使用的保險套、花名片、金屬散鞭等器具，展現了巴黎近代妓女和交際花的生活面貌，她們有些是懷抱藝術夢想、尋求金主的少女，有些是生活窘迫、別無選擇的市井女子。
19世紀末、20世紀初，巴黎正處於紙醉金迷、享樂至上的美好年代（Belle Epoque），這群女子的存在無疑必須在歷史記上一筆。
當時全巴黎、甚至全歐洲最有名的妓院就是位於第2區的Le Chabanais，這棟建築外觀平凡，但內部裝潢奢華，尤以印度、日本等異國風情的主題房間聞名，作家莫泊桑（Guy de Maupassant）和英國國王愛德華七世（Edward VII）都曾光顧，只是舊時布置現已不存，建築也已改為私人用途。
那個年代，流連妓院雖不算讓人名譽掃地的醜聞，但名流還是避諱拋頭露面，因此有些妓院設計出上下樓錯開的階梯，避免他們彼此撞見。
作家波德雷爾（Charles Baudelaire）、普魯斯特（Marcel Proust）、畫家竇加（Edgar Degas）和土魯斯-羅特列克（Henri de Toulouse-Lautrec）當時都是妓院常客，也都留下了描繪妓女生活的作品。
有些妓女不只是賣身、提供性服務的女人，她們有時是更像是交遊廣闊的交際花，甚至成為畫家的人體模特兒、作家的繆思。
擅長描寫小人物的莫泊桑在小說裡記述了妓院生態，嫖客常是年輕官員、商賈、文人，他們到妓院飲酒作樂，有時也談正經事；而妓女們為了取悅男人，必須學習品酒、舞蹈，腹內也得裝點墨水，才能豐富對話。
竇加以描繪芭蕾舞者的優雅身段聞名，但他也有許多作品，很能體現妓女在妓院的日常實況。
在竇加筆下，妓女們或枯坐著發呆，或邊打牌邊等待恩客，或在房裡孤獨地梳洗自己，或在診間撩高裙子等待檢查。
竇加描繪的妓女形象與「性」全無關聯，因為他並不高高在上地強調她們的悲慘，只是平淡地紀錄她們的寂寥和尋常。