西藏精神領袖14世達賴喇嘛說，自他2011年完全退出政壇，「近5個世紀的達賴喇嘛轉世傳承也由此告終，這是在自願的情況下發生」，「那些抱著政治思想的人們必須認識到，存在近450年的達賴喇嘛轉世傳承應該結束」。
達賴喇嘛2011年曾經公開聲明，「為了順應當今世界民主發展的趨勢，本人自願地、欣慰地終止了從噶丹頗章政權建立（西元1642年）至今369年，由歷代達賴喇嘛擔任西藏政教領袖的政治制度。」
但對轉世傳承，達賴喇嘛稱：「當我到了一世達賴喇嘛根敦珠巴的年齡時，我會諮詢各宗派的大喇嘛，以及藏族民眾和相關信眾，檢討並決定是否延續達賴喇嘛的轉世。」
藏傳佛教認為，修行者可以透過修行選擇下一世輪迴轉世的地方，因此能夠不斷累積自己修行直到成佛。達賴被認為是自1391年以來經歷了13次轉世，而班禪經歷了10次轉世。
轉世者被稱為靈童，成年後除了承接宗教認定中的前世修行，也繼承世俗的寺院財產、政治權力。自第五世達賴喇嘛開始，西藏所有的轉世傳承者，都必須由達賴喇嘛認可。
但自清朝開始，要求西藏轉世傳承需由朝廷追認。目前的中共政權，則設有「藏傳佛教活佛轉世管理辦法」，規定藏地所有轉世傳承都要接受中央政府的同意與認可，但中共與清朝、民國時代中央政府尊重西藏自行完成靈童選擇與認證的方式不同，而是強勢主導一切。