歷代政府試圖在不允許行使集體自衛權的現行憲法解釋的前提下擴大自衛隊活動範圍，而安倍政府則試圖修改憲法解釋本身，兩者之間的立場態度存在巨大差異。
自衛隊最初被派赴海外執行任務是在1991年。海部俊樹內閣在波斯灣戰爭停戰後派遣海上自衛隊掃雷艇參加以美軍為主的掃雷作業。
掃除水雷曾有行使武力之嫌，海部前首相在國會答辯時稱：「因為是恢復和平後的重建合作，這不屬於行使武力或違反憲法。」
911恐怖襲擊發生的2001年，為支援美國在阿富汗實施的反恐掃蕩行動，日本還通過了反恐特別措施法，派遣海上自衛隊艦船赴印度洋為美國艦船供油。
由於供油對象可能包括參與伊拉克戰爭的艦船，因此有批評聲浪認為此舉類似於行使武力。當時的防衛廳長官石破茂則堅稱：「（自衛隊供油活動）屬於後方支援，並不屬於行使武力。」
日本決定引進2003年美國開發的飛彈防禦系統時，時任官房長官福田康夫曾發表談話稱：「根據我國自身的主體性判斷加以運用，並不用於第三國的防衛，因此不會產生集體自衛權問題。」