現代人常補充益生菌改善便祕和過敏症狀，但近年來國際研究方向已轉向改善精神、心理疾病等方面發展，國內近期研究也發現，PS128益生菌株經動物實驗，可增加腦部多巴胺和血清素的濃度，降低壓力荷爾蒙，產生快樂感，是全球僅見的精神益生菌，未來可望進行商品和藥品開發，有利於舒緩壓力和對抗憂鬱。
對於益生菌的研究，近來世界各國已將方向導向神經生理功能的研究，其中包括如何對抗憂鬱症。
國立陽明大學益生菌研究中心主任、台灣乳酸菌協會榮譽理事蔡英傑教授指出，腸道是免疫系統與神經系統交錯密集的場所，國際間很久就證實腹腦與大腦間的雙向連結和密切關係，因此腸道常被稱為「第二大腦」或「腹腦」。
台灣之光！國內自行開發精神益生菌
近5年來，世界各國紛紛投入益生菌的神經心理功能研究，歐美有少數研究證實益生菌可提高腦部血清素，並有緩解情緒、疲勞和焦慮等症狀，但由蔡英傑教授帶領的研究團隊，在短短2年時間，從2000多種益生菌株中，篩選找到PS128益生菌株，且在老鼠實驗中發現，此植物性菌株不僅可提升血清素，對促進腦部多巴胺的發現更是領先全球。
蔡英傑教授指出，此實驗是以老鼠憂鬱行為模式做為研究，先讓出生2至14天的小老鼠，每天和媽媽分開3小時，配合注射壓力荷爾蒙，培養出憂鬱的實驗鼠。實驗時，每天餵食老鼠200至300億隻PS128益生菌，兩周後發現老鼠的活動力變強，數據顯示正常老鼠的腦部多巴胺濃度提升1倍以上，憂鬱老鼠更可提升到3倍以上。多巴胺為腦內分泌物，具有傳遞快樂、興奮情緒的功能。
蔡英傑教授（左三）的研究團隊發現PS128益生菌株，具有提升腦中多巴胺濃度的效果，可改善憂鬱情緒。（攝影／駱慧雯）
除此之外，同一實驗也發現，正常老鼠在餵食PS128益生菌兩周後，血清素濃度提升1倍以上，憂鬱鼠則可提高20％；憂鬱鼠的壓力荷爾蒙降低至正常程度。大腦的血清素分泌增加，可舒緩易怒、焦慮、疲勞、慢性疼痛、焦躁不安等症狀；壓力荷爾蒙即為可體松（cortisol）、血清之皮質醇，濃度太高會產升壓力，隨時處於備戰狀態，易有緊張、憂鬱等情緒。
PS128申請專利 快樂食品未來可望上市
這項為期3年的研究計畫由經濟部資助，現在只進行到第2年，已發現益生菌對多巴胺的效果，並以此研究成果向台灣和美國申請專利，預計1年後即可開發為餅乾、飲料等快樂食物。此外，明年研究計畫結束後，將持續投入藥品開發的人體臨床實驗，若研發成功，對於憂鬱症、失智症、自閉症等疾病患者將是一大福音。