南非自一九四八年至一九九四年立法實施種族隔離制度的時間，將人分為白人、黑人、有色人種、印度（或亞洲人），種族隔離法影響生活每個層面，白人與黑人不得通婚，部分職位限定白人才能擔任，或甚至將黑人解僱以僱用白人。
一九五一年，南非政府開始實施「家園制度」，將黑人從都市移居到地處偏遠的家園，政府宣稱黑人在這些「自治獨立」家園享有政治權利，因此非南非公民，無公民權、無法參與南非政治。在一九七六到一九八一年間，有九百萬名南非人被迫移居家園。只有替白人工作的黑人才能從「家園」進入南非，而且還須攜帶通行證，沒有通行證的人不得離開自己的家園，黑人儼然成為自己國家的外人。
此外，黑人和有色人種不能和白人上同個學校、搭同部公車、連就醫的醫院也不同，而且獲得的服務也劣於少數白人。就連法律也有所不同。黑人男子性侵白人婦女要吃好幾年牢飯，但若是白人男子性侵黑人女子則只會被罰小額罰金。
在曼德拉等人的帶領下，黑人與有色人種發起抗議。之後曼德拉和非洲民族議會發現消極抵抗無法贏得這場戰鬥，他們開始計畫發動炸彈攻擊，但無意傷害或殺害任何人。為此曼德拉被判終身監禁，但在監牢中的二十七年間，他持續為人權奮鬥。一九九○年獲釋之後，他在全球各地募款來支持反種族隔離運動，持續為各個種族的南非人爭取平等，直到一九九四年初種族隔離畫下句點。