帶領推動多族裔民主 蹲坐苦牢27年
曼德拉生長在東開普省部落酋長之家，族人常以他的族名「馬迪巴」稱呼他，「尼爾森」之名是小學老師取的。曼德拉九歲喪父，他曾說，他遺傳了父親「叛逆傲骨」和「頑固的公平感」。
一九四三年曼德拉進入以白人為主的金山大學攻讀法律，在這裡認識來自各種族的人，接觸各種思想，更歷經歧視。這些經驗加深他對政治的熱情，加入南非「非洲民族議會」（ＡＮＣ），之後共同創立ＡＮＣ青年聯盟。一九五二年曼德拉與譚波開設第一所非裔律師事務所，為受種族隔離政策所害民眾辯護。
一九五五年ＡＮＣ發表「自由憲章」，一九六○年「沙佩韋爾屠殺事件」、ＡＮＣ遭禁，使曼德拉認為原本和平抵抗運動，需訴諸武力革命，因此創立「民族之矛」（Umkhonto we Sizwe）武裝組織，破壞經濟、軍事設施，並奔走國際爭取支持。當時曼德拉曾說，若此法行不通，將訴諸「游擊戰和恐怖主義」。
服刑代號「46664」抗愛滋代名詞
一九六二年在美國中情局密報下，南非逮捕曼德拉，判刑五年；一九六四年更以密謀推翻政府等四項罪名，判他終生監禁。曼德拉在羅本島監獄服刑，被囚禁在僅約兩公尺見方牢房。當局曾向曼德拉提出減刑換取接受種族隔離政策，但遭他拒絕。他服刑時的代號「46664」日後也成了對抗愛滋病運動的代名詞。
釋放曼德拉此一訴求，成功讓反種族隔離運動受到國際重視，終於促使一九九○年南非總統戴克拉克無條件釋放曼德拉。曼德拉和戴克拉克一九九三年同獲諾貝爾和平獎；次年南非首次舉行不分族裔的民主選舉，曼德拉以壓倒性票數當選南非史上首位非裔、也是首任民選總統。
曼德拉只當一任總統，拒絕連任，在總統任內力促全國和解，對外打造南非新國際形象。他卸任後投入慈善，尤其關注愛滋病，他公開兒子死於愛滋病，藉此呼籲外界不要以異樣眼光看待愛滋病。
曾列美恐怖份子黑名單 長達數十年
曼德拉曾有數十年期間名列美國的恐怖份子黑名單，直到二○○八年才被正式除名。從恐怖份子到民主之父，曼德拉形象的大轉變見證了他的成就。除了諾貝爾和平獎，他也獲頒美國總統自由勳章、俄羅斯列寧勳章，是美、俄授予平民的最高等級國家勳章。