目前中國尚未有自由貿易園區（Free Trade Zone），只有保稅區、出口加工區、保稅物流園區、跨境工業區、保稅港區、綜合保稅區等六類，及一百多個具部分自貿區功能的海關特殊監管區。自貿區將作為境內設立的小塊特區，實施租稅優惠和特殊監管政策。
中國將上海自貿試驗區定位為「推進改革和提高開放型經濟水平的『試驗田』」，希望建立複製模式。根據中媒報導，上海自貿區最終可望獲得金融、貿易、航運等領域開放政策或先行先試，以及租稅、法規等方面創新。
在上海之後，天津東疆保稅區、廈門海滄保稅港區、重慶兩路寸灘保稅港區、浙江舟山群島新區、廣州南沙新區，也積極爭取升級。其中，天津案已送件；廈門案則以建立對台自貿區為賣點，訴求方便兩岸人員往來、貨物運輸和金融、服務業開放。