勞累了一整天終於可以躺在舒服的床上，伸伸懶腰，閉上眼睛準備睡覺囉！但是您知道嗎，睡著後的大腦並沒有完全關機，而是進入由淺到深不同階段的睡眠旅程? 並且這種睡眠旅程是有週期性的。您知道一夜充足完整的睡眠會有幾個階段嗎？您知道每個階段的功能是什麼嗎？
目前已知人的睡眠可以區分成四個階段：
第一期睡眠(Stage I sleep)又稱為「入睡開始夢境（Sleep-onset dreaming）：這個階段有點像是睡眠旅程的暖身，我們會漸漸失去對外界刺激的知覺，進入到一種似睡似醒的狀態。此時會逐漸褪去意識，身體也慢慢地失去行動能力，此時也可能會出現一些超現實的意念。有人說處在這個階段的人創造力無窮，但是這樣的說法尚未獲得研究的證實。
第二期和第三期的睡眠(Stage II, III sleep) 又稱為「非快速眼動睡眠（Non-rapid eye movement sleep，NREM）」：顧名思義，這是除了 快速眼動睡眠（Rapid eye movement sleep，REM）和醒着之外的睡眠分期。到達了這個階段表示我們已經正式地踏上這段睡眠旅程，此時我們的腦波及心跳會變慢，體溫也會隨之下降。在這個階段由於大腦會重新進行重新統整以及強化白天的學習經驗，有助於學習。其中第三期睡眠即是所謂的「慢波睡眠（Slow-wave sleep，SWS）」：所謂的慢波睡眠就是深度睡眠，在這個階段人的心靈可以獲得最深沈的休息；而我們的身體也會在這個階段進行組織修復的動作，因此有助於減少白天所遭受的壓力與焦慮。此外，根據研究顯示獲得足夠的慢波睡眠有助於促進背誦式的記憶。
第四期是「快速眼動期（Rapid-eye movement sleep，REM）」：處於此段旅程的我們，眼球會隨著大腦的運作快速地轉動，這便是這個階段為何被命名成快速眼動期之原因；但是此時我們身體的肌肉卻會進入一種幾乎癱瘓的階段（肌肉張力變得很低）。這個階段常被認為與做夢有關，夢境的展現顯示大腦在此一階段並未處於休息的狀態，反而呈現出個體獨特的創造能力。
一個完整的睡眠週期是指從第一，二，三，四期，一直到快速眼動期的過程，大約歷時1.5個小時。若是您晚上的睡眠時間長度為7.5小時，則可能可以進行約五個睡眠週期。由於在一個睡眠週期中，每個階段發生的時間長度都有一定的比率，因此當您有睡眠困擾時，醫師可以就您睡眠階段的發生時間長度評估您目前睡眠品質不佳或可能存在的睡眠障礙。
★ 本文作者江秉穎醫師，台北榮民總醫院耳鼻喉部暨睡眠中心主治醫師，康寧醫院耳鼻喉科暨睡眠中心兼任主治醫師，台灣大學智慧生活中心睡眠科技研究群 主席，德國國際睡眠科學與科技協會秘書長，美國西雅圖華盛頓大學耳鼻喉科客座教授，歐盟先驅睡眠醫學專科醫師(Grandparent Somnologist)，http://researcher.nsc.gov.tw/rayleigh_stanford/
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