中新社報導，災害發生後的24小時是黃金救援時間，這段時間內，救援人員、挖掘機械、醫療隊伍與藥品、救援資金迅速運達災區，在黃金24小時中盡最大可能挽救生命、治療傷員。
報導說，雖然黃金24小時已過，震區營救工作仍然必須持續。
李克強昨晚對抗震救災工作進行全面部署時表示，「當前第一位的還是要救人，人的生命是最寶貴的，一定要抓住72小時的時機，無一遺漏地進行排查、搜救。」
他重申，「哪怕還有一個人活著，埋在廢墟裡，也要把他救出來。」
李克強20日抵達震災中心區後，連夜召開抗震救災工作會議，並做了6點要求：1、抗震救災第一任務是救人；2、保持運輸暢通；3、確保救災物資與資金供應；4、防止後續災害造成新的傷亡；5、增派專業人員、科學救援；6、建立統一高效的抗震救災指揮機制。
據中國地震局消息，截至21日上午9時30分，四川省雅安市蘆山縣芮氏規模7地震，共計造成179人死亡，其中雅安市高達164人死亡。
此外，根據大陸官方稍早資料，這次強震也造成6700人受傷。
主震後24小時內，雅安地區已經發生餘震1165次，其中三級以上餘震67次。