講到日本酒，第一印象是清酒？還是燒酒？無論是「清酒」或是「燒酒」都屬於日本的酒類，但「燒酒」跟「日本酒」可是完全不同。日文中「日本酒（にほんしゅ）」即清酒，「燒酌（しょうちゅう）」直譯則是燒酒。好的「清酒」關鍵在米與水又稱為「清酒」的「日本酒」，是米經由日本特有的釀造法所製成的釀造酒，在日本，「清酒（せいしゅ）」大多出現在酒瓶的標示上，口語上以「日本酒」來稱呼居多。除了日本酒、清酒這兩個名稱外，還有一個是大家以不陌生、尤其是老一輩的長輩們都會說的「sake（さけ）」。在歐美國家，也都是以sake來稱呼日本酒。
日本酒的主要元素為米、米麴、水，因此好的米與水是製造上好日本酒的重要關鍵。而日本國內光是米就有上百種，也因此繁衍出眾多的日本酒品牌。平均酒精濃度在15%左右的日本酒，以前在地理環境因素為主的考量下，專產好米及名水的北海道、新瀉縣、秋田縣、愛知縣、神戶等等都是日本酒「銘柄（好品牌）」的產出地。
日本各地都有其代表的「燒酒」現在則因物流產業及科技發達，以前不以日本酒產出為名、氣候偏溫暖的九州地區及沖繩，現今也都有日本酒的產出，但跟東北及關西地區比起來還是較少。相反地，九州地區及沖繩則以產出「燒酒（焼酎）」為名。燒酒跟日本酒最大的不同為，燒酒是像威士忌等的蒸餾酒。原料除了米、麥之外，還有地瓜、黑糖、蕎麥、洋芋、泡盛等等，種類甚多。
一般較多人飲用的以米燒酒、地瓜燒酒、麥燒酒為主，沖繩盛產的「泡盛（あわもり）」也有許多擁護者。製作方式分為連續蒸餾及一次蒸餾的燒酒，因原料種類繁多、且取得容易，日本各地都有代表其各自地方特色的燒酒。酒精濃度最高可達45度的日本燒酒，飲用時通常會加水、冰塊或熱水來稀釋酒精濃度，另外，也可依個人喜好選擇加入烏龍茶或蘇打水等，讓燒酒變得滑順入口。
喝起來比葡萄酒還要順口，但酒精濃度卻較高的日本酒，在飲用時通常並不會加入其他東西稀釋，以免破壞其釀造所自然產生的香氣。而在一般台灣人的既定印象裡，一定要加熱喝的日本酒，其實大多級數較好的品牌都以冷藏後或常溫來品嘗。下回如果要嘗試道地的日本酒類，可千萬別再將清酒、燒酒混為一談囉！［飲酒過量有害健康！］