隨著大陸各省市透過地方法規，不斷讓勞教對象擴大化。目前實踐主要針對小偷、賣淫嫖娼、吸毒、破壞治安等輕罪。
由於勞教並非大陸刑法中的罰則，而是一種行政處罰，公安機關無須經法院審訊定罪，即可將疑犯投入勞教場所，實行最高期限四年的限制人身自由、強迫勞動、思想教育等措施。
這也成為勞教爭議所在，所以勞教通常與「信訪」（或上訪）一起討論。上訪類似請願，指人民以書信、電話、或親自走訪方式，向政府提建議或要求。
上訪制度原立意良善，但在大陸法治不完備，從村到中央層級又非常複雜，往往許多民眾把應尋司法途徑解決的法律糾紛也拿來上訪；基層地方政府則深怕人民越級上訪，揭露黑幕。
在此情況下，勞教就成為地方政府阻止上訪或對付上訪者的尚方寶劍，只要冠上「破壞治安」，就可將上訪者送去勞教。
經濟學家茅于軾、維權律師李方平等六十九位大陸學者和法律界人士，曾於○七年以侵害憲法人身自由為名，聯署呼籲取消勞教制度，此後大陸各界要求廢止勞教之聲不絕於耳。