沈大偉（David Shambaugh）在「華盛頓郵報」撰文指出，大陸體制內外推動改革人士，希望開放市場減少中央管治、政治自由化、降低社會不平等、打擊貪腐、改善與亞洲鄰國的緊張關係。但當前局勢比大陸國家主席胡錦濤上任時更為嚴峻，各界無須期待新領導班子會有新作為。
首先，新領導層沒有共識，新任中共中央政治局和常務委員會看來將「胡規習隨」，改革人士在保守派和退休大老掣肘下，難有作為。中共高層過去5年意見分歧，官場習於打混仗、高喊政治口號、用錢解決問題，改革追不上興建高速鐵路和港口的效率。
沈大偉指出，中國大陸不是民主國家，官僚體系和利益團體把持政局，過去5年胡錦濤和改革者，遭國有企業巨獸、維穩體系、軍方和共產黨保守分子，形成的「鐵四角」所挾持，胡錦濤無力反制，習近平將面臨相同的險阻。
外界不清楚習近平是隱性或真實改革者，或僅是個技術官僚，從他背景看來，技術官僚的可能性較大，不過相對於拘謹的胡錦濤，習近平性格溫和，臉上掛著笑容。
沈大偉指出，挑戰體制需要遠見和強烈意志，習近平至少得花兩年時間才能掌權，目前還看不出他願意放手改革，大陸未來仍將維持集權領導，外交政策強硬的老路子。