隨著年齡的增長，大腦與身體都會逐漸發生變化，而老化與失智卻不一樣。日本精神科醫師和田秀樹於《人，從情緒開始老化》一書中，介紹情緒老化的機制與原因，也傳授讓大腦回春的生活習慣，更附上「情緒老化」程度測驗，幫助讀者掌對提高情緒年齡。以下為原書摘文：
身為醫師，我專攻「老年精神醫學」領域，曾在東京都杉並區的浴風會醫院工作，10多年下來也在診療上累積寶貴的經驗。過去日本只有3家綜合醫院專為老人服務，這是其中一家。現在我則以臨床醫生的身分，與老人家每星期面對面一次。簡單來說，就是專門為年長者服務的精神科醫生。
腦前方的額葉先退化
我身為臨床醫生，每天會接觸許多老人，也看過大量電腦斷層掃描（CT）和磁振造影（MRI）所拍攝的高齡者腦部照片。像是嚴重健忘，擔心是否得了阿茲海默症、出現徘徊症狀的老人，或是失去熱情的高齡者，為了從照片找出是否病變，就會拍攝腦的內部。
疑似罹患憂鬱症的人也一樣，假如是高齡者，有時也要確認腦血管是否堵塞。我每年會看100張到200張左右的腦部照片，總共大概看了2000張以上。
如各位所知，電腦斷層掃描和磁振造影，可以拍攝人體橫切面的照片（雖然磁振造影的聲音有點吵）。掌管記憶的「海馬迴」藏在頭骨中，難以利用過去的電腦斷層掃描觀察，但如果使用磁振造影的話，萎縮的情況就能看得一清二楚。
透過這類照片觀察，就會了解其實高齡人士的腦多少都有點萎縮。人們上了年紀後，腦就會自然萎縮，可說是生理上的宿命。
在觀察許多個案的過程中，我逐漸懂得從萎縮的程度，來想像對方大致的年齡；也能在觀看照片時，推測出「當事人的萎縮程度低於實際年齡」。另外，從醫學資料也可以了解，腦的各個部位不會同時萎縮。有時就算是同一個人的腦，也可能枕葉萎縮得比較厲害，但顳葉則非如此。
關於老化的腦部變化，令人意外的一點是，有的人雖然很健忘、記憶力衰退，但最先萎縮的部位卻不是掌管記憶的海馬迴。比海馬迴先萎縮的，反而是位在腦前方的額葉。
下頁圖①是神經病理學家謝佛（V. F. Shefer），對照平均年齡77歲、正常老化者的腦、失智症（痴呆）高齡者的大腦，以及20幾歲（正確來說是19歲到28歲）年輕人的腦，比較神經細胞減少的比例。一旦神經細胞減少，腦就形同萎縮。
順帶一提，腦各部位的功能，大致可區分如下：
- 額葉．額極：自發性、幹勁、轉換情緒。
- 額葉．前運動區：創意、控制情緒、幹勁。
- 顳葉．顳葉聯合區：上半部負責藉由聽覺理解詞彙（掌管言辭理解的顳葉，在左腦或是右腦因人而異，通常以左腦居多。優勢的一邊稱為「優勢半球」），下半部則負責識別型態（像是看到別人的面孔時，區分是誰的臉）。
- 枕葉．視覺區：理解視覺資訊。
- 海馬迴：儲存記憶。
從圖①中也可以看出，即使是正常老化，腦各部位的神經細胞也會逐漸減少。額葉之中，「前運動區」在正常老化時會減少22％，失智症的話會減少36％，正常老化和失智症之間落差甚大，但「額極」卻幾乎沒有差異，正常老化時減少28％，失智症的話會減少31％。
相比之下，枕葉在正常老化之下會減少13％，程度不大（失智症時減少20％）。枕葉有塊區域與視覺相關，若此處有部分受損，那麼即使眼睛看得見，也無法辨識空間，了解文字的意思。但與額葉相比後可知，神經細胞的減少比例少很多。換句話說，即使上了年紀，理解視覺資訊的功能也不會下降。
比較起來，掌管理解言辭和識別型態的顳葉，正常老化之下會減少23％（失智症會減少42％）。也就是說，理解言辭和辨識型態的功能，比視覺資訊還要早衰退。雖然這張圖沒有畫出來，但有資料指出，掌管記憶的海馬迴在正常老化之下會減少約20％，而且萎縮的時間會晚於額葉。
從以上可知，正常老化之下的額葉，尤其是額極的減少程度會很大。換句話說，當年歲漸長，會先出現自發性的幹勁衰退，和無法轉換情緒的狀況，之後才會出現「記憶變差」或「重複做同一件事」的問題。
人類的腦會隨著老化，從掌管情緒的額葉開始萎縮——這也是我身為臨床醫生，接觸眾多的高齡者，透過幾千張電腦斷層掃描和磁振造影的照片，觀察年長者的腦之後實際的感受。
容易感動的人顯年輕
額葉位在大腦的前端部分，掌管思考、幹勁、情緒、性格及理性等，這些功能會隨著老化而低落。當然，就算情緒老化，悲傷時也會哭泣，吵架後也會生氣。罹患失智症的人也會哭、會笑。這種原始的情緒由腦的「邊緣系統」掌管，額葉則負責更微妙的情緒，或是以情緒為基礎的高度判斷，就像是司令塔一樣。
觀賞電影和電視劇，閱讀小說後會感動、內心被觸動，就是額葉的功能。幹勁和自動自發的情感也與行動決策直接相關。到了高齡後才創業或構思出大發明的人寥寥無幾，這似乎也和額葉的功能比年輕時低落有關。
畫家、書法家及其他藝術的領域中，「大器晚成」之類的話也容易成立，這是專心致力於這條路上所達到的成果。一般來說，60幾歲、70幾歲後，就很少會主動積極的嘗試新事物了。另一方面，屆齡退休後，有越來越多夫妻往返海外和國內兩地。寒冷的季節在南方國度生活，春秋兩季氣候較佳，就在本國居住。假如經濟寬裕，就有可能達成，這也或許是較理想的做法。
相反的，退休金和存款不夠，對經濟抱持不安的人當中，聽說也有不少人考慮，在退休後到生活費低廉的東南亞過日子。無論如何，要達到這種生活方式，就少不了不厭其煩跳進新環境的熱情和彈性。湧現衝勁、展開新生活，也能在當地享受新人生，絕對是額葉功能充分發揮的結果。
「年輕老人」一詞聽起來似乎矛盾，但即使年齡漸長，要讓額葉持續保持年輕，也絕非不可能。
（本文摘自／人，從情緒開始老化：比起運動和飲食，額葉年輕更能抗老。／大是文化）
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