氣喘（Asthma）是一種常見的慢性炎症性氣道疾病，影響全球數億人口。它讓患者在呼吸時感到困難，經常伴隨著喘鳴（Wheezing）、呼吸困難（Dyspnea）、胸悶（Chest tightness）和咳嗽，尤其是在夜間或清晨加劇。雖然氣喘的具體成因仍有待進一步研究，但我們知道它與遺傳因素有關。
慈濟大學學士後中醫學系邱國樑醫師，對於氣喘的遺傳因素非常感興趣，於是他與幾位同仁一起進行了一項研究。這項研究聚焦於一個名為MEG3的長鏈非編碼RNA（lncRNA），這是一種在我們身體的細胞中發揮作用但不產生蛋白質的RNA（核糖核酸）。
為什麼會懷疑MEG3與氣喘有關呢？過去的研究發現，MEG3是一種在多種正常組織中表現量豐富的lncRNA，它在細胞生長和器官發育中扮演著關鍵角色。近年來的研究顯示，lncRNAs在調節基因表現、影響多種細胞過程中起著重要作用，之前的研究發現，在氣喘患者中，尤其是重症氣喘患者的循環CD8+ T細胞中，MEG3的表現量顯著降低。此外，有研究發現氣喘患者的血清中MEG3水平也顯著低於健康人，且在最嚴重的氣喘患者中表現量最低，意味著MEG3的表現量與氣喘的嚴重程度呈負相關。
研究團隊找了198名氣喘患者和453名健康人，透過基因型測試MEG3中的四個基因變異，分析其與氣喘風險之間的關聯。結果顯示，MEG3的rs7158663變異型基因型（AG和AA）在氣喘患者中的比例顯著高於健康對照，與野生型GG基因型相比，異質合子變異型基因型（AG，即有一個基因是正常的）與氣喘風險增加1.62倍，同質合子變異型基因型（AA，即兩個基因都是變異型）則增加2.68倍。此外，研究團隊還發現rs7158663的變異型基因型與更嚴重的氣喘症狀相關（P = 0.0148），且AG和AA基因型攜帶者的血清MEG3表達水平低於GG基因型攜帶者，這與過去發現氣喘患者中MEG3表現量下降的報導一致。這些研究結果意味著，帶有這個遺傳變異的人比沒有這個遺傳變異的人更容易患上氣喘，而且這種關聯在台灣人群中尤其明顯。
這項研究不僅提供了關於氣喘遺傳因素的新見解，還為未來開發針對特定遺傳背景的氣喘治療方法鋪平了道路。雖然還需要進一步擴大檢測的樣本數以確認結果，但它告訴了我們透過理解我們的遺傳資訊來對抗氣喘的潛力。
總之，這項研究讓我們更接近於理解氣喘的遺傳基礎，為尋找更有效的氣喘治療方法提供了新的方向。希望未來能夠基於這類研究發現，幫助氣喘患者更好地管理他們的狀況。
參考文獻：
Chiu KL, Chang WS, Tsai CW, Mong MC, Hsia TC, Bau DT. Novel genetic variants in long non-coding RNA MEG3 are associated with the risk of asthma. PeerJ. 2023 Jan 27;11:e14760. doi: 10.7717/peerj.14760. PMID: 36726728; PMCID: PMC9885862.
撰文／葉綠舒；攝影／邱國樑醫師提供