失智症是導致認知功能衰退超出正常老化期望的綜合症。目前，失智症是全球老年人失能的主要原因之一，也是導致死亡的第七大原因。根據先前的研究報告，失智症患者中吞嚥障礙（dysphagia）的盛行率為32%至93%，這顯示了吞嚥問題在這個群體中相當普遍。吞嚥障礙增加了患者發展呼吸道穿透（食物或液體進入喉嚨但不超過聲帶水平）的風險，這可能導致呼吸感染和吸入性肺炎，進而導致衰弱和需要機構照護，甚至死亡。
嗆咳是吞嚥安全受損的警告信號。伴隨漸進惡化的吞嚥功能，嗆咳次數增多對於與失智症共存的老年人及其照護者來說，可能會帶來極大的緊張及痛苦。因此，對於失智症患者的吞嚥安全進行干預，通常分為補償性和治療性方法，目的是為了減少吞嚥過程中的不利影響，並改善或維持吞嚥功能。
慈濟大學物理治療學系施教諭老師、花蓮慈濟醫院復健科及身心醫學科的研究團隊，探討定期進行結合治療性運動鍛鍊和補償性預防措施的吞嚥介入，對於失智症老年人在日間照護中心的長期效果。他們想知道這類吞嚥介入是否能有效減少因吞嚥困難導致的嗆咳現象。研究團隊從醫療記錄中獲取了包括年齡、臨床失智等級（CDR）以及十天內嗆咳的頻率（10-day coughing/choking）。他們將能配合運動計劃的人員分為運動為基礎組（n = 22）和未能配合運動計劃的非運動為基礎組（n = 7）。數據顯示，非運動為基礎組的年齡明顯較大且臨床失智程度較高。
這項研究中的治療性運動鍛鍊為基礎的吞嚥介入包含了針對吞嚥過程中特定肌肉群的運動，以及一些補償性的預防措施。這些運動在每週工作日的午餐時間前後進行，從2018年10月11日持續到2020年5月11日，為期18個月和21天。
介入計劃中的治療性運動鍛鍊主要包括：
- 頭部、頸部和肩部運動：旨在溫暖和減少與吞嚥相關的肌肉群的緊張。- 口腔運動：包括唇部和舌頭運動，目的是維持或增強從咀嚼過渡到吞嚥所需肌肉的功能儲備。- 力量吞嚥：旨在維持或增強吞嚥過程中使用的肌肉的功能儲備。- 聲音功能運動：包括努力的音調滑動和持續的嗡嗡聲，目的是維持或增強聲帶調節的肌肉功能，以保護吞嚥安全。- 下巴抵抗運動（CTAR）：強化吞嚥晚期階段打開上食管括約肌所涉及的舌骨上肌。- 呼吸運動：旨在改善呼吸功能，支持吞嚥功能。
這些運動在照護中心的語言病理治療師和護理師的指導下進行的，每週工作日午餐前20分鐘進行。在午餐時，另外進行了六項補償性預防措施，包括維持安靜穩定的周圍環境以減少進食時的分心，確保口腔環境完好無損，保持直立坐姿以避免咽喉通道阻塞，使用小湯匙進食以避免每次吞嚥過多食物，使用開口寬的碗裝液體食物以避免喝水時頭部後仰，不同時提供固體和液體食物以避免混淆食物流動控制。
慈大研究團隊發現，運動為基礎組在五個月和十九個月的追蹤研究中顯示，十天內嗆咳的頻率顯著減少，而非運動為基礎組僅在五個月時顯示顯著減少。研究結果意味著，持續結合運動鍛鍊和預防措施的吞嚥介入能有效減輕失智症老年人的嗆咳問題，且其效果具有長期性。
這項研究強調了運動鍛鍊在改善吞嚥安全中的潛在價值，並支持了在長期護理機構中推廣這類介入措施的重要性。然而，研究也指出了這類介入的局限性，特別是對於無法參與運動計劃的失智症患者。此外，研究認為需要進一步的隨機對照試驗，來確定吞嚥相關運動在改善失智症老年人吞嚥安全方面的效果。
慈大物治系施教諭老師指出，儘管在飲食和姿勢調整上的補償性預防措施，可以臨時改善吞嚥安全，但這些措施並不能解決吞嚥功能本身的衰退問題。相對地，特定的吞嚥相關運動作為治療方法，可以直接針對吞嚥過程中的特定肌肉群，維持安全和有效吞嚥的能力。由於失智症老年人的身體和認知功能衰退，吞嚥障礙會對其生活品質和健康狀況產生顯著地影響，研究失智症老年人的吞嚥問題及其改善策略是極其重要的。
參考文獻：Chen CH, Lin CY, Chen CL, Chen KT, Lee C, Yu YH, Shih CY. Long-Term Effectiveness of Physical Exercise-Based Swallowing Interventions for Older Adults with Dementia in a Day-Care Center. Healthcare (Basel). 2023 Apr 28;11(9):1262. doi: 10.3390/healthcare11091262. PMID: 37174804; PMCID: PMC10178008.
（撰文：葉綠舒／圖片：施教諭）