此次辯論由美國有線電視新聞網（CNN）主辦，沒有現場觀眾，也不對媒體開放，創下美國總統大選先例。辯論節奏由CNN兩名備受尊崇的主播拜希（Dana Bash）與塔柏爾（Jake Tapper）主導，兩人過往都曾直率抨擊川普的謊言與陰謀論，同時也對拜登具爭議的施政進行報導，具備公正不阿的形象與立場。
數據專家西爾佛根據模擬運算，顯示拜登在全國普選中可能以0.1個百分點優勢擊敗川普，但在關鍵的選舉人團投票中，川普將獲得超過270張所需的選舉人票而勝出。西爾佛憂心表示，他認為勝算更大的候選人並非自己希望獲勝的人。拜登面臨的最大問題是，他需要在4年前橫掃的同一搖擺州中獲勝，一旦失去其中幾州，就必須贏得密西根州、威斯康辛州與賓夕法尼亞州等全部三州，但在模擬中拜登只有32%機率達成。
1960年甘迺迪與尼克森的首場電視辯論，開啟了這項傳統。儘管近年來總統辯論的收視率逐漸下降，但仍是除了超級盃之外收視率最高的電視節目。根據統計，年齡越大的民眾對辯論的收看意願越高。多數民眾認為辯論有助於做出投票抉擇，但2016年卻只有10%選民表示辯論結果對其最終決定有影響力。
辯論形式也歷經演變，最初由記者團提問，後來因批評失焦而改由「總統辯論委員會」負責，1992年更引進讓選民提問的「市民大會」。歷年主持人幾乎都是知名主播，其中以PBS主播擔任最多次。美國總統辯論至今已逾一甲子，見證民主政治的歷史洪流。