潮健康／大林慈濟醫院國際膝關節健康促進中心主任
呂紹睿醫師
你有聽過膝關節發出清脆的彈撥聲或摩擦聲嗎？這可能是一種好發於中老年人的疾病「退化性膝關節炎」所引起的。「退化性膝關節炎」是從「Degenerative
Knee
Arthritis」直譯而來，也因此誤導大眾，以為是老化造成膝關節「退化」。實際上，只要像保養牙齒一樣妥善護理並正確使用，我們的膝關節可以長久保持健康，到老都不會退化。
退化性關節炎成因不是「退化」？ 高達九成患者「罹病原因不明」
四、五十歲以上的中老年人若出現膝蓋深層的抽痛或割裂痛、彎曲膝蓋或久坐後起身時聽到關節聲響、膝關節突然無力或被鎖住等症狀，甚至逐漸變形、喪失功能，就要提高警覺，及早就醫診治。
根據本研究團隊的深入探討，所謂的「退化性膝關節炎」，實際上並非「退化」造成。因此，本文在提及「退化性」膝關節炎時，會特意用引號標示「退化性」一詞，旨在提醒讀者這一廣泛存在的誤解。如前所述，由於國內長期將骨性膝關節炎稱為「退化性」膝關節炎，人們容易將病因歸咎於「退化」或「老化」。
關於「骨性膝關節炎」的成因，僅約10%是已知的，被歸類為「續發性」，例如外傷導致膝關節內部結構（包括骨頭、軟骨、十字韌帶及半月軟骨）受損、下肢骨折後癒合不當、各種關節炎（如類風濕、痛風、細菌感染）造成軟骨損壞。其他高達90%的病例原因不明，被歸類為「原發性」，只因流行病學統計發現與年齡相關，就被視為是自然老化現象。
膝關節「退化」跟年齡無關？ 日積月累「破壞軟骨」才是真凶
自然老化的說法，反證很多。例如：並非每位老年人都有膝關節「退化」的問題；同一個人的不同關節「退化」程度亦不盡相同，如肩關節與踝關節通常較少出現「退化」現象；甚至在同一個膝關節內，不同部位的「退化」程度也有所差異！
這些事實使人質疑將其單純歸咎於自然老化的說法。因此，膝關節「退化」與年齡並無直接關係，任何破壞軟骨的因素，日積月累，當然會呈現隨著年齡逐漸嚴重的現象，並非軟骨組織或是膝關節自然「老化」、「退化」。
40歲膝關節就會開始「退化」？ 醫：太晚就醫恐錯失治癒機會
任何疾病的形成都經過四個階段：醞釀期、臨床前期、臨床期、殘障期。對於因膝痛看診的病患，臨床醫師一般慣用X光片做診斷，然而X光片只是一種間接的診斷方式，無法直接看到早期的軟骨變化。「退化性」膝關節炎的軟骨破壞通常要到中年以後才會顯現在X光片上。
因此，為了不明原因膝痛尋求治療的民眾，同樣的問題，年輕朋友較傾向會被告知與運動傷害相關的診斷（如肌腱炎、半月軟骨受損、十字韌帶受損、髕骨外偏等）。40歲以上的中年朋友卻會因為X光片上多少已有軟骨磨損的現象，幾乎都會被告知膝關節已經開始「退化」了。
到了老年，多半已進入「殘障期」，早已錯過仍有機會治癒的階段了。如前所述，膝關節「退化」與年齡的關係並不是直接的，軟骨的破壞是從年輕就開始的，日積月累，發病（臨床期）的年齡，與膝關節不當使用的強度以及頻率有關。因此，年輕人還是會因為膝關節使用不當，而得到「退化性」膝關節炎。同樣的膝痛問題，在不同階段尋求醫療，可能會得到不同的診斷，也可能因此而錯失了治癒機會。
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