中國成功發射了具有歷史意義的嫦娥六號任務。這次為期53天的月球之旅將是中國執行的最複雜、最具挑戰性的登月任務。如果一切按計劃進行，科學家們將在6月下旬之前檢查月球背面的第一批岩石。Ling Xin發表在最新一期《自然》(Nature)的<中國嫦娥六號成功發射——接下來會發生什麼？>( China's Chang'e-6 launches successfully — what happens next?)說，科學家們對第一次從月球背面收集岩石的任務寄予厚望。(Scientists have high hopes for the first mission to collect rocks from the far side of the Moon.)
當地時間週五下午，這艘7.2米高、重8噸的航太器搭乘長征五號火箭升空，從海南島文昌衛星發射中心穿過熱帶暴雨。飛行僅一個多小時后，中國國家航太局（CNSA）宣布發射“圓滿成功”，飛船與火箭分離並進入指定的地月轉移軌道。香港大學天體物理學家昆汀·派克（Quentin Parker）稱讚這次發射“完美無瑕”。「中國過去幾年在太空探索方面取得的成就是前所未有的。如果成功，這項任務將成為另一個科學富礦，」他說。
中國從月球背面收集岩石的任務可以揭示什麼
月球遠端總是背對著我們，因為月球被潮汐鎖定在地球上，與它的近側沒有什麼不同，聖路易斯華盛頓大學的行星科學家布拉德利·喬利夫說。月球上的大部分古代火山活動都發生在月球的近側，而月球的遠側則在厚厚的隕石坑地殼下保持安靜。“通過比較雙方，你幾乎不會知道它們來自同一個身體，”喬利夫說。
共有10次載人或無人任務帶回了月球岩石進行分析，所有這些都是從近側進行的。除其他外，登陸月球背面需要一顆通信衛星來與地球中繼信號。
這就是為什麼中國在3月份發射了鵲橋二號衛星，該衛星配備了直徑4.2米的無線電天線，這是深空探索中使用的最大射電天線，用於繞月飛行並等待嫦娥六號的到來。
鑽探和挖出兩公斤的土壤和岩石
在本周早些時候抵達月球後，該航太器將逐漸降低其軌道，並準備降落在南極-艾特肯盆地（SPA）內的三個預選區域之一。SPA是月球表面最大和最古老的撞擊盆地，從那裡的樣本將為月球的雙面之謎和太陽系的早期歷史提供線索。
6月初，該航太器將投放一個著陸器，旨在鑽探和挖出兩公斤的土壤和岩石。然後，一個上升器將從著陸器上起飛，並將樣本運回軌道器，以便返回家園。多虧了鵲橋二號，飛船和地球將在任務的關鍵時刻保持聯繫，例如15分鐘的下降和著陸、兩天的採樣和6分鐘的上升。
「遠端的地質條件不太清楚。無論我們是否真的能夠向上挖掘或向下鑽探，當採樣開始時，一切都有待觀察，」CNSA高級官員兼中國即將到來的嫦娥八號任務的首席設計師裴兆宇在發射直播中告訴中國中央電視台。
嫦娥六號現場收集的材料「將像一個寶箱」
喬利夫說，科學家們希望嫦娥六號也能從著陸點以外的地方返回物質，例如在強大的撞擊過程中從遙遠的地方扔到著陸點的岩石碎片。他說，在嫦娥六號現場收集的材料「將像一個寶箱」。“收集到的樣本將在未來幾十年內進行分析，並希望能夠提供給國際研究界，”他說。
嫦娥六號預計將於6月25日左右返回地球。據CNSA稱，如果成功，這些珍貴的樣本將降落在內蒙古的四子王旗登陸點，並在48小時內取回。