【記者 蘇峯毅／雲林 報導】農曆三月是媽祖朝聖旺季，北港朝天宮的進香團不只遍及全台，更有海外千里迢迢來到北港朝天宮進香朝聖，今年二月甫獲國家重要民俗文化資產的「北港進香」民俗活動，彰顯被譽為台灣媽祖總本山、台灣人心靈原鄉的真實寫照。以北港朝天宮為進香目的地的進香習俗，除了傳承於全台各社區角落，歷年來還可見遠道從南非、北美、東北亞、東南亞、大洋洲的分靈進香團。
3月16日，來自日本本州最北端，青森縣大間町的大間稻荷神社天妃媽祖進香團，從盛產黑鮪魚聞名於世的大間港啟程，一路搭乘渡輪、飛機、巴士，橫渡2800公里，來到28年前從北港朝天宮分靈的娘家謁祖進香。本次是大間天妃媽祖首度回娘家，北港朝天宮蔡咏鍀董事長暨董監事對遠道返鄉的大間天妃媽祖進香極為重視，透過事先縝密的安排及溝通，實現這場歷史性的跨國進香交流盛事。
由大間稻荷神社、大間町觀光協會一行十餘人組成的進香團，恭請當年分靈的大間天妃媽祖神像渡海返回北港謁祖，北港朝天宮安排開路鼓、將軍、神轎迎接大間天妃媽祖，進香陣頭行列踩著北港特有的紅地毯鞭炮網入廟謁祖參拜，充分展現媽祖信仰鏈結而生的台日信仰情誼。
北港朝天宮於1996年分靈媽祖至日本大間以來，曾數度前往日本展開交流參訪及祭典協助。特別是蔡咏鍀董事長於2013年10月前往大間拜會時，深刻感受到北港作為台灣媽祖信仰重鎮所能發揮的民間外交力量，多年來，積極透過實質的交流互動，與日本及南非、美國、澳洲等海外分靈宮廟維繫交誼，成功促成這場意義深遠的台日民間宗教交流盛事。
今年正逢北港朝天宮創宮330週年，闊別祖廟北港28年的日本大間天妃媽祖，遠渡2800公里返回北港謁祖進香，充分展現北港進香的影響無遠弗屆。這座位在日本青森縣大間的稻荷神社，不僅常年供奉分靈自北港的媽祖神像，來自北港朝天宮莊儀團的金、水二將軍，以及原汁原味也來自北港的燈籠、執事牌、涼傘、神轎及三太子、濟公等童仔神偶等迎神裝備，造就大間稻荷神社每年逢國定假日海之日辦理迎媽祖遶境祈福。數十年前透過媽祖分靈所種下的宗教交流善因好緣，歷經數十年來北港、大間雙方用心的經營，體現北港朝天宮實踐媽祖信仰無國界的宏大胸襟及文化軟實力。（照片／北港朝天宮提供）
