【記者范麗玉 綜合報導】
今年的白沙屯媽祖進香活動報名從2月中開放至今已經逾越15萬人，創下了參加人數的歷史新高。進香過程包含筊筶擇日、放頭旗、登轎、出發到北港、進火、回宮、開爐等儀式，2024年定在3月18日凌晨登轎啟程，預計23日上午11時前後到達雲林北港，24日凌晨0時10分進火後回程，26日下午2時35分回宮。
因應這股蓬勃的參與熱潮，台鐵也相應調整了班次安排。計劃在3月17、25及26日增加15列次的莒光號列車；同時，在3月17、18、25及26日，也將加開44列次的海線區間（快）車，以便信徒們能更加便利地參與這一盛大的宗教儀式。
臺鐵公司配合113年「白沙屯拱天宮媽祖北港徒步進香活動」，113年3月17、25及26日(3天)共增加15列次莒光號增停白沙屯站、加掛104列次(原4車編組改為8車編組)，113年3月17、18、25及26日(4天)共加開海線區間(快)車44列次。歡迎民眾多加利用，詳細列車資訊、時間及停靠站，請至臺鐵APP「臺鐵e訂通」或官方網站(https://www.railway.gov.tw)查詢。建議可使用電子票證乘車，或預先購買回程車票，以節省排隊購票時間。
以下是2024年白沙屯媽祖進香的參加須知，歡迎有興趣參與的信眾，或是希望更加了解這個民俗文化的民眾參考。
九天八夜進香時程公布
今年白沙屯媽祖進香活動將於國曆3月18日起駕，預計凌晨12點35分從苗栗拱天宮出發。整個進香行程將歷時9天8夜，最終目的地為北港朝天宮，計劃在3月23日上午11點前抵達。
媽祖抵達北港後，信眾們將參與拜天公儀式等儀式。最後，媽祖將於3月26日返回拱天宮，完成全程進香之旅，詳細的直播進香流程可參閱下面白沙屯拱天宮臉書粉專。
徒步進香路線
每年白沙屯媽祖徒步進香的天數和路線並非固定，全憑路途中擲筊向媽祖指示。信眾相信進香路線，是由媽祖指引轎夫前進。回程花費兩天16小時，行程則是「去緩回急」。
進香住宿、盥洗點
由於進香日程較長，當白沙屯媽祖於3月23日抵達北港朝天宮時恰逢假日，且北港朝天宮進香期間為旺季，香客大樓住宿已全部訂滿。為因應此情況，北港朝天宮已與各界協調，提供多個區域供香客休息和沐浴盥洗。這些地點包括國泰人壽大樓、中華電信、北港農會、文化大樓、老人會館、北港體育館、勤勞會館、仁和大樓、行政大樓、南陽國小、中秋大樓和厚生大樓。
此外，為了方便參與的信眾盥洗，各地善信及公司行號今年共樂捐流動廁所606間及北港沐浴間60間，以供白沙屯媽祖進香者使用，詳細地點可參閱白沙屯拱天宮臉書粉專提供清單。
需準備物品和行李須知
白沙屯媽祖進香活動長達九天八夜，但隨身攜帶的行李應盡量精簡，以免增加徒步進香的負擔。以下是拱天宮公布建議攜帶的10大物品：
- 換洗衣物：依據天數和氣候狀況準備適量的衣物，可以包括1件薄外套以應對寒冷或防曬。
- 適合長時間行走的鞋子：建議穿著鬆適的鞋子，避免雙腳因長時間行走而不適。
- 清潔盥洗用品：包括旅行裝的牙刷、牙膏、洗髮精和沐浴乳等。
- 環保餐具：攜帶筷子、碗或鋼杯等餐具，以減少對環境的負擔。
- 防曬用品和遮陽帽：保護皮膚免受陽光曝曬，也可在脖子上綁濕毛巾起到防曬和消暑的作用。
- 行動電子裝備與充電器：包括相機、手機、錄音筆、充電器、插座和延長線等。
- 重要的證件：如身份證、健保卡、駕照和提款卡等。
- 睡袋或營宿裝備：提高住宿的自由度。
- 輕便雨衣和雨具：應對突如其來的雨天。
- 個人常備藥品：攜帶必要的常備藥品，以應對可能的不適情況。
信眾可根據官方建議來準備適當的行李，以確保在進香期間的舒適和便利。
「起馬」禮儀與「犒軍」
參加徒步進香者在進行這場神聖的旅程時，象徵著媽祖的隨行士兵，因此有「起馬」和「下馬」的儀式。
所謂的「起馬」即在出發前，參加進香的信徒香客需先向家中供奉的神明上香禱告，表達進香之行已準備就緒，並前往拱天宮向媽祖及頭旗行香禮拜，以祈求媽祖保佑旅程平安。
在進香期間，每天清晨在出發前，參加者會向媽祖行香，稟告當日將參加的進香活動，祈求媽祖的庇佑，希望進香旅程一路平安順利。
根據百年習俗，白沙屯本地的信徒在進香前3天傍晚，會準備豐盛的佳餚，並攜帶著進香旗，挑著擔前往拱天宮，以祭祀、犒賞即將南巡的「兵馬」。
香客住宿位置圖
