生活壓力大已是現代人常見的困擾，可能連帶讓你吃不下、睡不著，身體內的荷爾蒙也會跟著反應作用，最顯著就是「皮質醇」濃度改變。皮質醇被稱為人體壓力激素，對全身有多種功能及影響，聯青診所副院長蘇聖傑醫師提醒：「皮質醇無好壞之分，是人體因應壓力的一個重要工具。」
皮質醇有哪些功能？跟壓力有什麼關聯？
皮質醇（cortisol）是由腎上腺皮質所分泌的一種主要的類醣皮質荷爾蒙，存在於體內所有組織當中，因此也能影響每個器官系統，同時具有效調節醣類代謝、免疫抑制及抗發炎的作用。
近期社群網站 TikTok 上不少民眾大肆討論因皮質醇失衡，導致身體疲憊、失眠、肥胖、青春痘、無法專心等問題，都把皮質醇視為所有疾病元兇，難道皮質醇濃度高就是壓力大嗎？
蘇聖傑坦言：「皮質醇濃度高代表大腦處在警覺的狀態，所以才會導致晚上失眠，並影響各種身體機能。只是身體處在壓力期間，身體長期修補計畫也會被打亂，例如腸道黏膜修復、骨骼生長等都會被延緩，所以壓力過後一定要有足夠休息狀況，就不至於形成負債狀況，因此不需要過於擔心、緊張。」
皮質醇濃度在清晨最高！
其實人在面對「壓力反應」時，是一連串的反應機制，大腦接受到訊息後，根據威脅程度做出反應，當判斷是壓力時，交感神經系統就會被啟動，引起一系列荷爾蒙和生理反應。這時杏仁核負責處理恐懼、興奮和情緒刺激，杏仁核也會向下視丘發送壓力訊號，腎上腺釋放大量腎上腺素，同時皮質醇從腎上腺皮質釋放出來，讓身體繼續保持高度警覺。
皮質醇濃度正常會呈現以「日」為週期的變化，通常清晨為一天中濃度最高的時候，然後逐漸下降，直到晚上濃度只有早上的一半，如果正在懷孕或接受雌激素治療時，皮質醇的濃度也會明顯上升。
不少民眾很擔心自己一早皮質醇就偏高，蘇聖傑表示：「這是因為大腦是個預言機器，為了預備接下來可能會面臨的壓力狀態，比如打卡、開會報告等等，因此會先幫忙儲備著足夠的皮質醇，以利身體應用，這是身體節律的自然展現。」
皮質醇檢查也用於疾病檢測
皮質醇除了讓人了解壓力程度之外，有時候也是用於疾病的鑒別診斷，例如愛迪生氐症、庫欣氐症候群、腦下垂體機能減退症、腎上腺增生以及癌症等，也是臨床上重要的一項生理指標。
但蘇聖傑也提醒：「荷爾蒙的高低有其意義，比如為什麼自己不覺得有壓力、身體卻還是釋放過量皮質醇，或是反過來講，明明該要有皮質醇的狀況卻異常低落，都是需要進一步警覺、改善的狀況。」
當經過客觀檢測發現自己皮質醇偏高時，最好要思考是否有什麼樣的策略可以幫助自己減輕壓力，避免身體一直處在備戰狀態，比如睡前別做高強度運動、不要熬夜等等。
尋找自身的壓力來源！
若是壓力的來源是心因性的，最重要的還是找到自己的壓力點是什麼，並且去分辨這個壓力點是否是可控的。蘇聖傑表示：「臨床上看到很多例子，都是因為期待去改變不可改變的人事物，因此反過來為難自己，或是因為對自我的要求過高，導致自己長期處在壓力、緊張的狀態。所以唯有分辨壓力來源，才有辦法進一步調整心態、克服壓力。」
蘇聖傑也建議，真的遇到無法排解的壓力，不妨可以考慮尋求心理諮商師的協助，平時生活中，不妨也可勤加練習「正念」，例如透過靜坐、冥想，學習察覺當下，擁抱失衡的自己，才能重新找回生命的主導權。
諮詢專家：聯青診所副院長蘇聖傑醫師
參考資料：National Library of Medicine-Physiology, Cortisol
文、王芊淩／圖、巫俊郡
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