近日法國科學家在西伯利亞7個地區採集永凍土（permafrost）樣本，從中分離出13種古老病毒毒株，並將其命名為「殭屍病毒」（zombie virus），其中最古老的病毒距今約4.85萬年，且復活後仍具有感染力，讓學者擔憂後續將會引發更多問題。
▲ 科學家發現，從西伯利亞永凍土分離出的古老病毒毒株，有能力感染人工培育的單細胞變形蟲。（圖／翻攝自 CNN）
據《CNN》報導，永凍土是指0°C以下、至少連續2年凍結在地表下的岩土層，主要覆蓋北半球5分之1面積，因低溫、無氧且光線無法穿透，所以像時空膠囊一樣保存著古老病毒及大量滅絕生物的木乃伊化遺骸。長期以來，研究人員一直警告，全球暖化將導致永凍土層融化，並釋出過去被保存在地底下的甲烷等溫室氣體，進而加劇了氣候變遷，但對於永凍土層中所保存的病原體是否仍具有傳染性尚不得而知。
▲木乃伊等級的殭屍病毒復活！（示意圖／123RF）
為了更深入了解永凍土中病毒帶來的風險，法國艾克斯馬賽大學（Aix Marseille University）醫學院的退休教授克拉維里（Jean-Michel Claverie）及其團隊，多年來持續研究從西伯利亞永凍土採樣回來的病毒，並於2014年首度成功復活了冰凍上萬年的病毒，還將其稱之為「殭屍病毒」，突顯了全球暖化帶來的潛在新危險。
研究團隊於上月18日在科學期刊《Viruses》發表最新研究指出，從永凍土取回的樣本裡分離出13株古代病毒，其中最古老的病毒來自地面下深達16公尺的地下湖土壤，據放射性碳定年法估算已有大約4.85萬年的歷史，且仍具有傳染性，可以感染人工培育的單細胞變形蟲，但為了安全起見，目前尚未研究該病毒對動物或人類宿主的影響。
克拉維里呼籲，人們必須重視永凍土融化對於未知病毒復活的可能性，並且把古老病毒復活的可能性視為嚴重的公衛危機，既然殭屍病毒在經過這麼長時間後仍然具有傳染性，說明地球的永凍土中可能還存在著其他病毒，隨著氣候變遷及暖化，加上居住在北極的人數不斷增加，北極圈永凍土層的融解加速勢必會提高病毒傳播的風險，恐危及人類及動物生命。
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