吃過陳皮梅嗎？小時候很愛它酸酸甜甜又帶一點澀的滋味，過年時果盤裡如果有它，總會趁大人不注意時猛吃幾個。後來知道原來陳皮是橘子皮以後，也曾好奇地曬過橘子皮，看著橘皮慢慢變得乾硬皺縮，但還保有一絲橘子的香氣時，覺得又奇妙又有趣。後來知道原來陳皮也是常用的中藥，更覺得中醫很神秘。
近代對陳皮的研究發現，陳皮裡面有許多化合物；其中的川陳皮素（nobiletin），屬於柑橘類黃酮的一種，有許多功能。其中的一個功能是降血脂，使血液中的三酸甘油酯（TG，俗稱血油）與膽固醇下降；而這也是讓慈大分子生物暨人類遺傳學系顏瑞鴻老師感興趣的部分。
為了深入瞭解川陳皮素如何降血脂，顏老師將肝細胞先以川陳皮素處理，接著進行基因微陣列（microarray）分析。基因微陣列是將生物的基因序列先建置成資料庫，再將樣品與資料庫混合。這個技術可以偵測出特定基因的表現量是否有升高或降低，再從這些升高或降低的基因中選取出感興趣的基因（群）來做進一步的研究。
當然，以任何化合物拿去處理細胞，都會造成許多基因的表現改變；所以研究者要很小心地分析與揀選目標基因來作進一步的分析與檢測。因為顏老師想瞭解川陳皮素對降血脂的功效，所以他挑選了以川陳皮素處理後表現量會下降，且與脂蛋白代謝有關的基因。
在選出的28個基因當中，ANGPTL3（類血管生成素3）是表現量下降最多的。過去的研究知道，ANGPTL3由肝臟製造，分泌到血液中以後，會與微血管的脂蛋白脂解酶（LPL）結合，使LPL無法分解存在於血液中極低密度脂蛋白（VLDL）與乳糜微粒（chylomicron）的三酸甘油酯（TG），於是血液中的三酸甘油酯就上升了。也就是說，如果可以抑制ANGPTL3的表現，就可以讓脂蛋白脂解酶活性提高，達成降血脂的目的。
不只是在微陣列中看到川陳皮素可以影響ANGPTL3，以斑馬魚為模型的測試也進一步肯定了基因微陣列分析的發現：川陳皮素不僅可以降低血液中的三酸甘油酯與膽固醇，也可以讓肝臟中的ANGPTL3表現量下降。過去只知道川陳皮素能降低血液中的三酸甘油酯與膽固醇，對其機制並不瞭解；這次的發現，可說是揭開了川陳皮素降血脂機制的神秘面紗。
川陳皮素竟然會抑制ANGPTL3的表現，進而降低血脂，這個發現讓顏老師覺得非常有意思。過去在臨床治療上，也有人嘗試以單株抗體或反義RNA（antisense RNA）來抑制ANGPTL3以達到降血脂的目的，但是單株抗體或反義RNA都是相當昂貴的療法。如果川陳皮素能做為小分子藥物來抑制ANGPTL3，豈不是很棒嗎？
這個發現意味著，川陳皮素可能可以用來做為臨床上降血脂的輔助療法。更好的是，有些癌症與神經退化性疾病也與脂質代謝異常有關，將來川陳皮素也可以應用到這些疾病的治療上。
參考文獻：
Lin CY, Chen PY, Hsu HJ, Gao WY, Wu MJ, Yen JH. The Citrus Flavonoid Nobiletin Downregulates Angiopoietin-like Protein 3 (ANGPTL3) Expression and Exhibits Lipid-Modulating Effects in Hepatic Cells and Adult Zebrafish Models. Int J Mol Sci. 2022 Oct 18;23(20):12485. doi: 10.3390/ijms232012485. PMID: 36293338; PMCID: PMC9604320.
(撰文:葉綠舒、照片:慈濟大學)