2020 年的諾貝爾醫學獎頒給了 Harvey J. Alter，Michael Houghton 和 Charles M. Rice，表彰他們發現了 C 型肝炎病毒。也因為他們的貢獻，使得病毒性 C 型肝炎的血液檢查和新藥得以出現。
肝炎在台灣並不陌生，至2016年，全球還約有7千萬人感染C型肝炎病毒，每年約有40萬人死亡。而台灣目前約有40萬名C型肝炎病毒感染者。防治C型肝炎病毒，是有效預防肝癌的手段之一。
C肝病毒曾是「找不到的醫療死角」
長久以來，醫界就知道除了Ａ型和Ｂ型肝炎病毒之外，還有其他種類的病毒也會造成肝炎的發作，因為臨床上常發現一些輸血過後發生肝炎現象的病人，他們並沒有感染到Ａ型或是Ｂ型肝炎病毒，只知道這些病人的肝炎是病毒造成的，但是又不知道是什麼病毒，就稱這種肝炎為「非Ａ非Ｂ型」肝炎。
美國臨床醫師與病毒學家的哈維．歐特（Harvey J. Alter），首先觀察到一種非A型也非B型的未知病毒，以血液為傳染途徑導致慢性肝炎。英國的麥可．荷頓（Michael Houghton）以分子生物學技術找到肝病病人檢體中未知的基因，並命名為C型肝炎病毒。查爾斯．萊斯（Charles M. Rice）將分離出的RNA注入黑猩猩的肝臟中，觀察到黑猩猩的肝臟發炎，證明該RNA確實為具致病性的C型肝炎病毒。
長庚大學生醫系客座教授羅時成指出，因為C肝病毒在人體血液內的數量很少，一開始很難發現C型肝炎病毒。C型肝炎病毒感染後，約有70-80%會演變成慢性肝炎。而反覆的肝臟發炎，與肝癌罹患率有高度相關性，造成C型肝炎患者相當的精神負擔。
C肝病毒出現30年仍難有疫苗：原因出在「太會突變」
C肝病毒被發現之後，就有許多人在努力開發疫苗，然而將近30年過去了，仍然沒有有效疫苗問世。林口長庚醫院副院長簡榮南教授表示，關鍵原因跟新冠病毒一樣：「C肝病毒跟新冠病毒同樣屬於RNA病毒，每天的突變次數，高達10的9到13次方。」
簡榮南表示，這讓研發速度追不上突變速度。「我們不是做不出來疫苗，但是做不出來『有效』的疫苗。因為蛋白突變，昨天研發的疫苗今天已經不能使用了。」
C肝痊癒後難產生抗體！仍會重複感染
不只是沒有疫苗，C肝跟新冠一樣「難以產生抗體」。也就是說，感染過C肝痊癒的人，仍然可能再度感染相同或不同基因型的C肝病毒。簡榮南指出，目前常見的C肝總共有6型。台灣以第一型以及第二型為主流，比例約為6:3.5。
「就流行病學的統計，第一型的預後普遍較差，出現肝硬化以及肝癌的風險較高。」高風險族群大多與經常接觸血液有關，複雜的性行為導致的體液接觸也較易感染C肝病毒。因此，C肝治癒後應避免這些情況的發生，才能減少再感染風險。
簡榮南教授：「治療」就是C肝最好的預防方式
既然C肝難以有疫苗，也難有抗體，該如何預防？簡榮南從微觀與宏觀兩個角度來討論這個問題。
就個人的微觀角度來說，C肝主要傳染方式是經由輸血或血液接觸，如打針、消毒不全的醫療器具、刺青、針灸或穿耳洞等。性行為有可能感染Ｂ型肝炎，感染Ｃ肝的機會則很低，因為Ｃ型肝炎病毒在體液中的濃度太低，不太容易造成感染。不過，為了安全起見，建議採取必要的防護措失。
從宏觀角度來說，簡榮南表示，「治療」就是C肝最好的預防方式。因為現在的C肝治療藥物效果太好了，當把所有的患者都治療痊癒，未來就不會有C肝傳染的問題。
目前，健保已經有給付C肝口服藥物，但是每個人僅有一次機會。簡榮南指出，因為治療效果好，預計在今年年底時，可以加開「非病人因素的未痊癒患者」再治療。台灣更是喊出「2025消滅C肝」的口號，希望讓C肝在台灣絕跡。
文/林以璿 圖/蘇鈺婷
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