長期以來，患者一旦被確診罹患糖尿病，就等於終生要與降血糖藥、甚至胰島素為伴，無法徹底根治，台灣的糖尿病人口甚至已經突破了 230 萬人。但其實，國際間已經於相關研究指出，用幹細胞治療糖尿病，能夠有超越當前醫療水平的治療效果。
醫學界多年來試圖治療糖尿病，科學家嘗試過完整胰臟移植，也嘗試過將具有調控血糖功能的部分胰臟進行移植。不論何種方式，都受限於捐贈人數過少，但患病人數過多此種供不應求的情形。
其實，或許不拘泥於胰臟移植，還有更遼闊的治療思路。早在1930年代，諾貝爾生醫獎得主Alexis Carrel就已表示胰島素，並不能醫治癒糖尿病，只有用幹細胞才能有機會治癒糖尿病。
幹細胞治療糖尿病 「喚醒」偷懶的胰島細胞
幹細胞究竟是怎麼治療糖尿病的呢？研究發現，當身體某處出現問題，80%的幹細胞都會向該處聚集，完成修復功能。也就是說，把幹細胞注射到糖尿病病人體內後，80%的幹細胞會集中修復胰島損傷，餘下20%會對其他部位的問題進行修復。
舉個例子，假設人體對胰島素的需求，就像有100個人的工作要完成。健康的人原來有100個人，但是得了糖尿病之後，就像是體內的工廠大亂，20個人離職、30個人請病假、20個人在睡覺不工作，只有30個人在做100個人該做的事。
如果再硬撐下去，這30個人很快就會累垮。而幹細胞治療有四個作用：像是分化成新的胰島細胞，像是給你再生了60個人；修復受損的胰島細胞，也就是治好了生病的30個人；活化不工作的胰島細胞，也就是叫醒睡覺的20個人起來工作；調節免疫平衡，也就是加強了其中10個工人的管理能力，提升了整體工作效率。
國際科研踴躍 下一步將投入「羊水幹細胞」研究
2012年，台北榮總與陽明大學共同進行一項研究，發現在低氧技術中培養的「間葉幹細胞」注入有糖尿病需要截肢的實驗鼠體內，結果實驗鼠不但不用截肢，還能恢復皮膚肌肉。
隨後在2014年，美國哈佛大學幹細胞研究所與麻州大學糖尿病卓越研究中心合作，首次在體外使用幹細胞生成大量、能夠產生足夠胰島素的胰島β細胞，動物實驗證明，該細胞能被植入活體後，能和正常的胰島β細胞一樣，分泌足夠的胰島素，改善糖尿病實驗鼠的高血糖狀況。
接著在2017年，美國波士頓兒童研究所的研究團隊，透過注入預先處理過的幹細胞，成功的治療了罹患1型糖尿病的實驗鼠，還有1/3的實驗鼠在死亡前的血糖都維持在正常水平。
眾多的實驗結果，都顯示幹細胞是一條行得通的糖尿病治療思路。日前，更有消息指出，台灣已進有科研團隊開始了「羊水幹細胞」的治療糖尿病的研究，未來糖尿病很有可能不再是不治之症。
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文/林以璿 圖/何宜庭