美國大型出版社麥格羅希爾（McGraw-Hill）曾經出版《臨床老年醫學的本質》（Essentials of Clinical Geriatrics），這一本由美國老年醫學專業人員（包括護理師）專為負責基層醫療的醫師所編製的教科書，匯集了許多專家提供的實證論文，對於臨床現場的醫療處置很有助益。
在第二篇的診斷和管理部分，是以老年人容易出現的症狀別分類，首先是「意識混亂」（confusion），其次是「憂鬱狀態」（depression），再者是「失禁」、「癱瘓」、「心臟病」……等等。
由上述症狀別來看，老年人的精神症狀被排在第一及第二順位，但這本書其實是內科的教科書，由此可知，精神症狀出現的狀況有多麼頻繁。
本書中寫道，會引起「意識混亂」的是「失智症」（dementia）和「譫妄」（delirium），接著是「憂鬱症」（depression），這是老年人身上最容易發生的「3D」疾病，亟需大眾的關注。在日本，或許是因為許多醫生都未受過基層醫療訓練，這「3D」疾病意外地不太為人所知。而這裡要注意的重點，就是「D」一共有「三個」。
在日本，一般會傾向於將老年人的精神症狀都歸咎於失智症，卻不關注、或完全忽視潛藏於其中的憂鬱症，以及接著會提到的譫妄，這是最大的問題。明明憂鬱症或譫妄只要接受適當治療就能痊癒，卻因為被誤判成失智症而加重了家屬的照護負擔，等到家屬精疲力盡了，老人家也真的得了失智症，再也無法恢復——這樣的悲劇真的曾在現實中發生。
比失智症更像失智症 連醫生都容易弄錯的「譫妄」
在「3D」疾病之中，我最希望大家（尤其是醫生）能夠認識的病理狀態，就是「譫妄」。126頁的表格整理出了譫妄和失智症之間的差異。首先，最大的區別是疾病發作的時程。失智症像是有潛伏期一般，會隨著時間漸漸加重痴呆的狀況。譫妄則是會在某天突然開始大吼大叫、出現幻覺，或是堅信「有人要來殺他」，進而吵鬧不休，而且經常是在晚上發作。
如前所述，老年人對環境的變化非常敏感，閾值也開始降低，一旦住院就可能出現錯亂狀況。因此，家屬常會被院方指責「隱暪失智症而造成院方的困擾」，因而被迫轉院。由此可知，譫妄是看起來比失智症更像失智症的疾病。
但是，就像先前反覆提及的，原則上失智症並不會突然發病。當老年人住院後精神上突然出現異狀，身為老年醫學專家的我們，會優先懷疑是譫妄而非失智，但這項常識意外地不太有人知悉。此外，只要比較過整天的症狀變化就會知道，失智症除了在某些時段會狀況好轉，基本上一整天裡沒有太大差別；但如果是譫妄，則往往會突然恢復正常或突然變得異常。
譫妄的症狀，最短大概幾小時，最長也大多是幾週就會恢復。雖然有時因為譫妄的遷延化，偶爾會出現長達數年都處於譫妄狀態的案例，但基本上都會在短時間內恢復。當然，若是失智症則不可能恢復。當患者處於譫妄狀態，意識會變得渾沌，注意力也會急遽下降；但失智症患者的意識清晰，注意力也大致正常。
既然意識狀態並未混亂，詢問他們眼前有些什麼時，也多半都能答得出來。在適應力方面，譫妄經常會將某個熟悉的地方誤認為另一個熟悉的地方，例如明明是睡在醫院的病床上，卻一直誤認成是自己家裡的床。
雖然126頁的比較表指出失智症的適應力「大多時候都低下」，但就我的經驗而言，失智症反而意外地不太會使患者的適應力變低。
例如，罹患失智症的老年患者，初期可能只是答不出當天的日期，隨著症狀慢慢惡化，才開始答不出年齡。畢竟日期每天都在變化，但年齡每年只會變化一次。
到了失智症中期，答不出年齡的狀況就會逐漸增加。如果詢問這個階段的患者「您幾歲了？」，他們會聰明地用「我在大正十三年（西元一九二四年）出生」、或是「我盡量不去思考年紀」這些話含糊帶過。
在這種情況下，要是不逼問他們：「如果在大正十三年出生，那您現在幾歲呢？」是不太可能發現他們罹患失智症的。
或者，他們想在商店購買果汁，售價是一百五十日圓，當他們無法正確地拿出一百五十日圓時，就會每次都用一千日圓的紙鈔結帳。因此，很多失智症老人的錢包裡都塞滿了零錢。即使他們算不出物品的正確價格，也會用「大兼小」這種符合邏輯（正確的價格金額會包含在大鈔裡）的方式來解決狀況。
還有老人家是突然開始對家人說敬語，進而才被發現罹患了失智症。過去總是趾高氣昂的人，隨著失智症惡化，變成連對自己的兒子都說起敬語。這是因為他們已經分不清自己是在跟誰說話，也不知道自己的說話方式會不會觸怒對方（是否失禮），為了避免引發衝突而遭到暴力對待，他們才設下這樣的防線。
就像這樣，失智症患者具有不可思議的適應力。也正因如此，才使得失智症遲遲未被發現，但譫妄可以說完全不會有這種傾向。在記憶方面，譫妄患者完全不記得處於譫妄狀態時所發生的事，失智症患者則會出現各種記憶衰退的現象；至於思考力，譫妄患者是混亂的，失智症患者則是低下的。
本文出自仲間出版《他是憂鬱，不是失智了——老年憂鬱症，難以察覺的心病》
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