世界首枚蛇類化石琥珀與蛇類標本3D構造圖。圖/科學進展 期刊。
琥珀中有蚊子你或許聽過，但琥珀中有一隻小蛇你看過嗎？由多國科學家組成的團隊，發現僅數公分長的琥珀中藏有一條小蛇，據分析，這次發現的蛇類化石來自中生代白堊紀晚期，距今約9000萬年前，其保存狀況相當良好，是已知世上首枚蛇類琥珀化石。
這份研究報告刊登在權威期刊《科學》旗下子刊《科學進展》上，該研究團隊的科學家指出，這次發表的蛇類化石標本共有2塊琥珀，其中一塊保存半條小蛇的骨骼，另一塊則完整保存一片蛇皮，不過後者體積遠較前者來得大上許多，並非來自同一個體。
研究此蛇虎珀的中國地質大學副教授邢立達表示，蛇骨琥珀來自一名叫賈曉的琥珀愛好者，研究者們將這件標本命名爲緬甸曉蛇（Xiaophismyanmarensis），屬名「Xiaophis」中的「Xiao」源自中文「曉」，向發現該枚琥珀的賈曉致敬，「ophis」爲希臘語中的蛇，種名「myanmarensis」表明化石發現於緬甸。
研究團隊透過X射線電腦斷層成像（μCT）技術，對包裹於琥珀中的標本進行掃描，重建小蛇骨骼3D構造。科學家指出，以同類化石標本推估，這條小蛇全長約9.5公分，推測應為剛孵化不久的幼蛇。
研究團隊表示，與其他脊椎動物相比，蛇類化石相當稀有，原因與其骨骼成分有關，而這次標本是因為被包覆在琥珀內，受到良好保護，才得以經歷9000萬年不受損。由於這是首枚已知的蛇類琥珀化石，料將對相關研究有重大幫助。
琥珀中的蛇皮標本。圖/科學進展 期刊。
參與研究的加拿大 Saskatchewan 皇家博物館考古學家 Ryan Mckellar 表示，蛇皮琥珀中亦保存了其他植物與昆蟲，顯示白堊紀中期的蛇類可能已居於森林。此前，學界一直未有中生代蛇類棲身於森林之中的直接證據，而較遠古的蛇類則通常於海岸或水底發現。
Mckellar 指出，學界一直不清楚蛇類的起源，以及如何在全球擴張，新樣本可為這些問題提供新的研究方向。
