【大成報記者蕭宇廷/臺中報導】自然界裡繽紛絢麗的虹光色彩，例如孔雀的尾羽和閃蝶的翅膀，是一種物理色。它會隨者觀察者視角的不同而有顏色深淺的變化，稱為「虹光」 (iridescence)。植物界中也有虹光現象嗎？相較於動物，植物的虹光現象極少被注意到，相關研究也很少。中興大學研究團隊與中央研究院生物多樣性中心的研究員彭鏡毅(退休)合作，藉由其在全世界採集而得珍貴的秋海棠植物做研究，證實了秋海棠植物葉片虹光的成因與其表皮細胞中特殊的「層狀體」 (lamelloplast) 的層狀間距有關；另也發現了「迷你葉綠體」 (minichloroplast)。該項新穎的研究成果3月並發表在《植物學研究期刊》(Journal of Plant Research）。

興大生命科學系教授許秋容表示，早在多年前國外學者即在孔雀秋海棠 (Begonia pavonina) 的表皮細胞中發現了該特殊葉綠體，並認為因本結構產生虹光而命名為「虹光體」(iridoplast)。但是，她發現數種秋海棠具有虹光體卻不表現虹光，因而好奇投入研究。在該團隊近6年的努力下，終於揭開秋海棠植物虹光現象的成因。

而興大博士生包尚弘研究40種秋海棠植物的葉片結構，觀察到23種具有虹光體，但其中僅9種表現虹光。經比較分析發現，當此層狀結構的多層膜間距明顯較窄時 (約小於90奈米)，入射的光線經光學干擾效應等反射在藍—綠波段，葉片才會顯現虹光。該團隊也以反射光觀察層狀體，並利用光譜儀測量葉片和細胞層級的反射光譜，證實具有窄間距的層狀體才會顯現虹光。因為虹光體一詞的使用含有功能性的預先判斷容易誤導，所以該團隊建議依結構特性命名，改稱該構造為「層狀體」。

興大碩士生蔡秉芸另以遮陰試驗得知，層狀體多層膜的間距會因植物生長在較陰暗的環境下而較窄，進而表現出更明顯的藍色虹光。此林下陰性植物獨特的虹光現象或許有生存適應的意義，但仍缺乏實驗的證據；目前並不清楚秋海棠植物為何會演化出層狀體的構造，或許與本群植物多生長適應於林下有關。在本科中原始的夏威夷秋海棠也具有層狀體，可知本構造在秋海棠科的演化早期即已出現。

有趣的是，該項研究意外地發現了迷你葉綠體。一般而言，葉的表皮細胞並無具功能性的葉綠體。但在秋海棠植物葉片的上表皮細胞中不是具有層狀體、即是具有迷你葉綠體 (兩種不會同時存在)；而其下表皮細胞中卻均以迷你葉綠體出現。雖然層狀體和迷你葉綠體也有光合作用能力，但都顯著低於葉肉中的葉綠體。

許秋容感謝團隊成員的努力，特別追念英年早逝的蔡奇助博士 (高雄區農業改良場)。而此為跨領域的合作，研究者包括臺灣大學昆蟲學系教授楊恩誠及學生陳姵如、興大物理學系副教授施明智、永續能源與奈米科技研究中心陳建宇博士、生物化學研究所副教授楊俊逸和美國亞歷桑那大學教授Peter Chesson。由於生物物理光學具有仿生科技的潛能，該團隊期許此新穎的發現可以啓發更多相關的研究。