潘婉芬是在2015年3月，隨同德州的貿易代表團前往大陸後，在澳門邊界被捕。她被控的罪名包括：間諜、竊取國家機密，並涉嫌將情報交給第三方。她在26日被定罪，遭判處3年半徒刑，並隨即遭到遣返。
國務院官員表示：「我們知道中國當局將潘婉芬女士遣返美國，美國歡迎她返國。」
總部在舊金山的人權團體中美對話基金會(The Dui Hua Foundation)發布聲明說，潘婉芬是在28日被遣返，並在同一天返抵洛杉磯的住家，與她的丈夫和家人團圓。
潘婉芬是中國大陸國家主席習近平訪問美國，會晤美國總統川普(Donald Trump)的3個星期之後，也就是中美關係正在回溫之際，返回美國。