沈志華日前在大連一所大學講座上表示，中國大陸應該拋棄變味的兄弟情誼神話，放棄支持北韓，轉向南韓。他甚至認為中國大陸反對南韓部署終端高空防衛系統（THAAD，又稱薩德反導系統）只會適得其反，不必要地疏遠南韓。
紐約時報引述他的演講內容指出，從目前情況判斷，北韓是中國大陸的潛在敵人，南韓可能是中國大陸的朋友。要看清楚，中國大陸與北韓已經不是戰友，在短時間內，雙邊關係不可能改善。
沈志華表示，中國大陸和北韓的根本利益發生對立，中國大陸的根本利益是要求周邊穩定，對外發展。但自從北韓發展核武後，周遭就沒安穩過，所以中國大陸和北韓的利益必然是對立的。
紐時指出，這番言論是對中國大陸相關政策大膽的公開挑戰，北韓核計畫引起東北亞和其他地區緊張局勢，但北京並不想冒險和北韓斷絕關係。
沈志華的看法在中國大陸引發論戰，重新引發北京當局是否應該放棄長期以來做為北韓支持者立場的辯論。
華府戰略暨國際研究中心（CSIS）中國大陸專家葛來儀（Bonnie S. Glaser）在回覆紐時的郵件中表示，中國大陸的「美國比北韓威脅要大得多的傳統觀念根深蒂固」；但是支持改變的人也發出聲音，他們認為北韓是個越來越沉重的累贅。
報導指出，幾十年來，即使北韓領導人易怒暴躁、不可預測，中國大陸仍試圖和北韓保持關係，將北韓視為東北亞合作夥伴和戰略盾牌。
近幾年來，中國大陸也試圖安撫美國，與南韓建立政治和商業關係，並參與遏制北韓核武計畫。但隨著北韓飛彈和核彈頭技術提高，中國大陸越來越難做到兩頭不得罪。