據有線電視新聞網菲律賓台(CNN Philippines)報導，杜特蒂推翻先前的說法，如果中國大陸堅持在南海開採石油，他要跟中國大陸算清楚。17日時他曾表示，對於國際仲裁法庭裁定，南海大部分領土中國大陸無主權一案，他會暫時擺一邊，因為他不想對中國大陸施壓。
杜特蒂上任後極力修補與中國大陸關係，雙方在前總統艾奎諾3世(Benigno Aquino III)執政期間，因為領土爭端交惡。2012年中國大陸佔據1處有爭議淺灘，在美國支持下，艾奎諾3世憤而交付國際仲裁。
2012年中國大陸自菲國手中奪取1座爭議性島礁後，不顧反對聲浪，在上面建造7座人工島礁。杜特蒂不忘批評美國，當大陸於南海爭議水域建造人工島礁時，美國置身事外，假裝沒看到，只會對他的掃毒說三道四。