細胞自噬作用是細胞分解與回收內部組成的一項重要過程。
新聞稿指出，自噬作用的英文源於希臘詞彙「auto-」與「phagein」，前者代表「自己」，後者意思則是「吃」，因此「autophagy」就代表「自己吃自己」。這項概念是在1960年代出現，當時的研究者首度觀察到，細胞會使用薄膜，把自己內部的某些成分包起來，形成一個個袋狀囊泡，接著再將之運輸到回收部門─溶酶體(lysosome)分解摧毀。
不過，要研究這種現象有多種困難，這代表在大隅良典1990年代初期一系列傑出的實驗之前，一般人對自噬作用的瞭解很少。大隅良典使用烘焙用的酵母，指出自噬作用的關鍵基因。他接著又闡述酵母菌自噬作用背後的機制，並說明我們的細胞也會使用類似的精巧機制。
根據新聞稿，大隅良典的發現為人類瞭解細胞如何再利用身體內部物質，引導出一種新的典範。他的發現開啟了一條道路，使人了解細胞自噬作用在許多生理過程─例如適應飢餓、對感染作出反應等方面的根本重要性。自噬作用基因的突變可能會導致疾病，而細胞自噬的過程也涉及癌症、神經疾病等多種情況。