曾被美國《時代》雜誌稱為「民主先生」的前總統李登輝，對台灣民主改革有極大貢獻，不僅是台灣首位民選總統，任期內還推行多項改革，保障人民的自由及人權，卸任後的李登輝，依然對台灣政壇具有深厚的影響力。
李登輝生於台灣日治時期，農業經濟學家出身，因學歷高、能力強，為人聰明又謹慎，加上年青時都曾加入共產黨，經歷背景相似，因而深受蔣經國器重；1971年在監察院長王作榮引荐下，加入國民黨。
1972年蔣經國擔任行政院院長時，李登輝以其農經專業入閣政務委員，成為當時台灣最年輕閣員；之後又被任命台北市長，3年後升任台灣省主席，不僅提倡「8萬農業大軍」、培養「核心農家」，並處理二重疏洪道糾紛。
1984年蔣經國提名李登輝為副總統候選人，並成功當選為中華民國第七任副總統。李登輝擔任副總統期間，政府開始逐步推動解嚴，開放組織政黨與辦報，李登輝也被蔣經國賦予與黨外人士建立溝通管道的任務。
不過因為大學時期曾參與共產黨，留美期間也曾與台獨分子會面，李登輝返國任職農復會時，曾遭警備總部約談長達17小時，並持續一個禮拜才結束，讓他決定若有機會執政，絕對不讓百姓忍受這種白色恐佈之苦。
1988年蔣經國逝世，李登輝繼任總統並成為國民黨主席，不僅推動修法，促進思想、言論、新聞和學術等自由，並下令釋放張學良、孫立人等遭政治軟禁者。
1990年台灣爆發2月政爭，李登輝在宋楚瑜的協助下，成為第8任總統，學運期間並接見「野百合學運」學生代表，達成4項追求民主的共識，並召開「國是會議」，解決萬年國會問題。
1991年李登輝宣布解嚴，並開展修憲工作，使各中央民代得換屆改選，並將台灣省主席、北高市長選舉及總統選舉改為民選，帶領台灣民主改革進入更深化階段。
在外交政策方面，李登輝採取務實外交，默認中華人民共和國出席的場合，並與多個國家建立或恢復邦交；不僅出訪新加坡、菲律賓、泰國等國家，並加強與日本關係，同時推動「南向政策」，以促進中華民國外交空間。
此外，為使兩岸關係正常化，1990年李登輝曾派親信蘇志誠充當密使，與大陸當時國家主席楊尚昆親信楊斯德秘密會談，之後又與汪道涵會談，並促成1992年辜汪會談，直到1995年遭新黨郁慕明揭發曝光而終止。
1996年，李登輝與連戰搭檔角逐中華民國第9任正副總統時，引發第三次台海危機。大陸在選舉後期，在台灣海峽舉行一串的軍演，美方也派艦巡防，「飛彈」與「選票」的對壘更形鮮明。所幸李連最後仍以54%勝出，成為台灣史上首位民選的國家元首。 由於大陸不斷在軍事外交上打壓台灣，1997年香港又回歸大陸，加上台灣失去重要邦交國南非後，李登輝遂在兩岸關係上，逐漸傾向台灣獨立；1999年李登輝接受德國之聲專訪時，正式提出「兩國論」。 2000年總統大選，民進黨陳水扁當選第10任總統，台灣首次出現政黨輪替，國民黨成為在野黨，結束台灣55年的統治，李登輝也實現了「和平轉移政權」的理想。 不過，國民黨大選失利後，李登輝被迫辭去國民黨主席，2001年又因替台聯候選人站台，正式遭國民黨開除黨籍。 卸任後的李登輝並未歇息，不僅關懷偏鄉弱勢，並成為台聯的「精神領袖」，因他對台灣民主化付出有著重大的貢獻，即使已卸任多年，仍對台灣政壇有相當大的影響力。